Najväčšiu pozornosť vyvolal už úvodný zápas skupinovej fázy proti Alžírsku. Lionel Messi v 30. minúte pri vedení 1:0 prišliapol kopačkou pravé lýtko a Achillovu šľachu kapitána Alžírska Aissu Mandiho. Poľský rozhodca Szymon Marciniak odpískal iba priamy kop a argentínsky kapitán nedostal ani žltú kartu. Messi následne zavŕšil stretnutie hetrikom.

Viacerí bývalí rozhodcovia aj televízni experti boli presvedčení, že situácia mala byť potrestaná vylúčením. „Podľa mňa to mala byť červená karta. Messi vedel, že urobil niečo, čo ho mohlo dostať do problémov. Osobne si myslím, že to je červená karta,“ povedal bývalý obranca Manchestru City a expert ESPN Nedum Onuoha.

Rovnaký názor mal aj bývalý rozhodca z nemeckej I. bundesligy Patrick Ittrich. „Pre mňa je to červená karta. Máme z Bundesligy viacero príkladov, keď boli podobné zákroky potrestané vylúčením. Podľa pravidiel je to červená karta. Keby som bol na ihrisku, ukázal by som červenú kartu.“ Alžírska futbalová federácia následne podala na FIFA oficiálnu sťažnosť pre „rozhodcovskú nespravodlivosť“.

Ďalšia vlna kritiky prišla po dramatickom osemfinále proti Egyptu. Argentína prehrávala 0:2, no napokon otočila na 3:2. Egyptskí hráči aj realizačný tím však ostro protestovali proti viacerým verdiktom francúzskeho rozhodcu Françoisa Letexiera. Najdiskutovanejším momentom bol neuznaný egyptský gól, keď systém VAR odhalil faul na argentínskeho hráča ešte niekoľko herných fáz pred tým, ako Mostafa Zico skóroval na opačnej strane ihriska.

Niektorí analytici spochybnili, či VAR nezašiel pri posudzovaní situácie príliš ďaleko. „VAR skúmal situáciu až príliš podrobne a hľadal niečo, čo sa v hre stalo, aby mohol zrušiť egyptský gól,“ vyhlásil bývalý rozhodca FIFA Mark Clattenburg.

Egyptský tréner Hossam Hassan navyše tvrdil, že jeho mužstvo malo dostať pokutový kop ešte pred rozhodujúcim gólom Enza Fernándeza. „Zdá sa, že na rozhodcu bol zo strany Argentíny vyvíjaný tlak, ktorý viedol k tomuto výsledku. Možno chceli udržať majstrov sveta v turnaji? Možno chceli, aby Messi zostal v hre? Vo futbale niekedy existujú vonkajšie faktory, ktoré presahujú technickú stránku hry,“ povedal pre televíziu BeIN Sports. Šéf rozhodcov FIFA Pierluigi Collina tieto obvinenia označil za „nepodložené“.

Kontroverziám sa nevyhol ani štvrťfinálový duel so Švajčiarskom, ktorý Argentína vyhrala 3:1 po predĺžení. V 70. minúte portugalský rozhodca João Pinheiro najskôr ukázal Argentínčanovi Leandrovi Paredesovi žltú kartu za faul na Breela Embola. Po zásahu VAR však využil novozavedené pravidlo FIFA o zámene identity a dospel k záveru, že zákrok inicioval samotný Embolo simulovaním. Verdikt bol zmenený, švajčiarsky útočník dostal druhú žltú kartu a následne červenú. Švajčiari dohrávali oslabení a ich tlak sa skončil.

„Boli sme potrestaní pre pravidlo, ktoré je podľa môjho názoru úplne neprijateľné,“ povedal po zápase tréner Švajčiarska Murat Yakin. Na druhej strane viacerí komentátori zdôrazňovali, že Embolo bol potrestaný oprávnene za jasné simulovanie. „Ak chcete tvrdiť, že FIFA zmanipulovala majstrovstvá sveta pre Lionela Messiho a Argentínu – a niektorí z vás sú odhodlaní robiť práve to – budete musieť prísť s lepšími argumentmi,“ napísala publicistka denníka USA Today Nancy Armourová.

Terčom kritiky sa stal aj samotný žreb. Oponenti Argentíny upozorňujú, že na ceste do semifinále ešte nenarazila na mužstvo, ktoré by bolo vo svetovom rebríčku vyššie ako na 19. mieste. Po prvenstve v skupine s Alžírskom, Jordánskom a Rakúskom narazila vo vyraďovacej fáze na Kapverdy, Egypt a Švajčiarsko. Tento scenár je však dôsledkom nasadenia, keď FIFA rozdelila štyri najvyššie nasadené tímy do rôznych vetiev pavúka tak, aby sa mohli stretnúť až v semifinále.

Ani Anglicko pritom zatiaľ nečelilo súperovi z najlepšej desiatky svetového rebríčka. Francúzsko malo vo štvrťfinále siedme Maroko, zatiaľ čo najnáročnejšiu cestu absolvovalo Španielsko, ktoré muselo vyradiť Portugalsko (5. vo svetovom rebríčku) aj Belgicko (9.).

Semifinále medzi Anglickom a Argentínou nebude len súbojom dvoch futbalových veľmocí, ale aj zápasom, ktorý bude pod mimoriadne pozorným dohľadom fanúšikov, expertov aj rozhodcov. Každý sporný verdikt môže ešte viac rozprúdiť diskusiu o tom, či sú obvinenia z údajného zvýhodňovania Argentíny iba internetovým mýtom, alebo budú mať odporcovia majstrov sveta ďalší argument do svojej zbierky.