Ďalší novinár Nizar Kinsella z BBC dodal, že ide o zmluvu na päť rokov a jeho lekárska prehliadka sa uskutočnila 10. júla, čo sa zhoduje so začiatkom predsezónnej prípravy Manchestru United. Ben Jacobs z GiveMeSport napísal, že United prvýkrát prejavili záujem o Santosa minulé leto a cenia si najmú všestrannosť stredopoliara.

V roku 2023 Londýnčania získali Santosa z Vasca da Gamu za 18 miliónov libier – teraz takmer strojnásobili svoju investíciu a dokonca si nechali percentá z ďalšieho predaja pre seba. A to všetko s hráčom, ktorý ani nebol súčasťou základnej zostavy.

Brazílčan prišiel na Stamford Bridge pred začiatkom Majstrovstiev sveta klubov po skvelom hosťovaní v Štrasburgu. Pri svojom debute proti Esperance zaznamenal asistenciu a Enzo Maresca definoval jeho úlohu takto: „Stále potrebuje čas na adaptáciu. Zatiaľ ho vidím ako náhradu za Enza Fernandesa. V Premier League musíte byť fyzicky silní, takže Santos by mal teraz hrať vyššie na ihrisku, nie v defenzívnom strede poľa.“

Na tých istých majstrovstvách sveta klub Andrey nakoniec hral ako defenzívny stredopoliar: musel nastúpiť vo štvrťfinále proti Palmeiras namiesto chorého Reecea Jamesa. Nazbieral najviac defenzívnych zákrokov (5) a vyhral najviac duelov (9). Koncom leta novinári hlásili záujem Manchestru United a podľa Fabrizia Romana dokonca aj West Ham ponúkol 45 miliónov libier. Chelsea vtedy zrušila všetky rokovania.

Pred začiatkom sezóny Maresca zdôraznil Santosovu mobilitu: „Som rád, že zostáva. Andrey môže hrať pri Enzovi aj Moisesovi. Na majstrovstvách sveta klubov odohral skvelý zápas ako defenzívny stredopoliar. Je skvelé, že je v oboch rolách rovnako dobrý.“

Na začiatku Andrey nastúpoval iba ako striedajúci hráč, nahrádzal Fernandeza na pozícii osmičky. Držal tempo zápasu, ale často váhal v ofenzívnej fáze. Maresca však predovšetkým požadoval kontrolu – úlohu, ktorú Santos splnil. Jeho prvý zápas v základnej zostave bol koncom septembra v ligovom pohári. Hral ako defenzívny stredopoliar po boku Enza. Vyhral najviac duelov (10), kontroloval tempo hry a nestratil loptu napriek tvrdej hre Lincolnu City. V ďalšom zápase, tentoraz v Premier League, však Andrey opäť nastúpil v základnej zostave (tentoraz po boku Caiceda) a bol zodpovedný za prehru: v druhom polčase stratil jednoduchú loptu, čo viedlo k protiútoku, pri ktorom Chalobah dostal červenú kartu. Chelsea prehrávala 1:3.

V polovici októbra sa Santos vrátil do základnej zostavy, ale už nehral ako defenzívny stredopoliar. Zažiaril v troch po sebe idúcich zápasoch v základnej zostave, pričom dvakrát nastúpil v Lige majstrov a Ligovom pohári. Koncom novembra dostal ďalšiu šancu v úlohe defenzívneho stredopoliara – proti Burnley predviedol 17 obranných zákrokov (najviac v zápase), vyhral sedem duelov a pravidelne obťažoval súpera kolmými prihrávkami. Chelsea vyhrala 2:0 a Brazílčan bol vyhlásený za muža zápasu. 

Maresca nečakane označil Andreyho schopnosti na pozícii štítového hráča za jeho najväčšiu silu: „Je veľmi dobrý. Je to jeho najlepšia pozícia. V Chelsea často hrá vyššie na ihrisku, ale len preto, že Caicedo hrá na svojej hlavnej pozícii. Ale dobre si uvedomujeme, že je vo svojej najlepšej forme na pozícii šesť.“

O týždeň neskôr dostal Caicedo červenú kartu proti Arsenalu, čím dal Santosovi šancu na jeho preferovanej pozícii. A vo svojom prvom zápase Andrey, rovnako ako zvyšok Chelsea, zlyhal: prehrali s Leedsom 3:1. Brazílčan sa takmer nezúčastnil žiadnych súbojov (iba tri zákroky a jeden vyhral) a dopustil sa dvoch faulov. Nedokázal udržať loptu a Leeds ľahko prenikol stredom poľa a fyzicky Brazílčana prevalcoval.

Maresca v tom zápase nasadil Santosa s Enzom; po zvyšok sezóny ich žiadny tréner spolu v základnej zostave nepoužíval. Dôvod bol jednoduchý: Fernandez bol príliš zaneprázdnený útočením a nemal vždy čas na návrat. Zatiaľ čo Caicedo sa naučil kryť Argentínčana, pre Santosa to bola nová skúsenosť. Pod Roseniorom Brazílčan často začínal v defenzívnom strede poľa, ale vždy v dvojici s Caicedom alebo Laviom. Santos je dobrý s loptou a príliš slabý v obranných pozíciách na to, aby hral hlboko – možno Marescova počiatočná chvála Santosovho výkonu bola prehnaná.

Santos chce hrať častejšie. Caicedovo predĺženie zmluvy a akvizície Daría Essouguá a Valentina Barca naznačujú, že Chelsea má teraz nadbytok hráčov v defenzívnom strede poľa. A súdiac podľa všetkého, Andrey si nepredstavuje, že by hral vyššie. Hoci by mohol bojovať o miesto na pozícii „osmičky“ vzhľadom na Enzov možný odchod.

Koncom roka 2022 sa o Santosa zaujímali špičkové kluby: Chelsea, PSG a Manchester City bombardovali rodinu hráča ponukami. Chelsea vyhrala preteky a zaplatila Vascu približne 15 miliónov libier. V januári 2023 bola dohoda finalizovaná a nadšený Andrey odišiel na juhoamerický šampionát do 20 rokov, kde strelil šesť gólov, keď Brazília turnaj vyhrala. Chelsea sa v januári snažila nalákať Santosa do Londýna, ale nepodarilo sa jej dokončiť dokumenty, čo ho prinútilo zostať na hosťovaní vo Vascu.

Tam, rovnako ako v mládežníckych tímoch, Andrey hral vyššie, zvyčajne ako číslo 10, a často skóroval z diaľky svojou typickou tvrdou strelou. Národný tím naučil Santosa aj ďalšiu dôležitú zručnosť, ktorú si osvojil ako falošná deviatka: zabudol sa sebeckosť a pomáhal budovať útoky pre iné hviezdy, ale hneď ako sa lopta dostala na krídlo, vbehol do pokutového územia, aby zakončil. Andrey niekedy začínal zápasy v strede ihriska, ale ak Brazílčania potrebovali urobiť obrat, Santos bol poslaný vyššie. Často hral skrytého extra útočníka.

V lete 2023 prišiel Santos do Chelsea, ale Mauricio Pochettino Brazílčanovi poradil, aby išiel na hosťovanie a získal skúsenosti. Dohoda sa dosiahla s Nottinghamom, ktorý sa trápil v strede poľa. Forest však v letnom termíne naverboval ďalších stredopoliarov, čo znehodnotilo Santosovo hosťovanie: nebol ani taz zaradený do zostavy. V januári bol povolaný späť a poslaný do Štrasburgu.

Andrey hral pod vedením Patricka Vieiru, ale nevynikal. Rozkvitol však v sezóne 2024/25, keď do Štrasburgu prišiel Liam Rosenior. V 21 rokoch sa Brazílčan stal najlepším bránicami hráčom v Ligue 1 a jedným z najhúževnatejších stredopoliarov ligy. Loptu získaval bez akejkoľvek väčšej tvrdosti a s minimom faulov: v 32 ligových zápasoch dostal iba osem žltých kariet.

Ale čo je najdôležitejšie, napriek solídnym defenzívnym číslam Santos aj skóroval. V Ligue 1 má na konte 10 gólov s xG iba 5,06 – úspešnosť porovnateľná s najlepšími strelcami a počet gólov porovnateľný s ofenzívnymi hráčmi. Väčšina jeho gólov paddla zo štandardných situácií, pričom Santos zakončoval rohové kopy na vzdialenejšej žrdi.

Rosenior pravidelne chválil Santosa: „Pre mňa je už teraz najlepším stredopoliarom v Ligue 1. Andrey hrá, akoby mal 30. Je veľmi disciplinovaný, najmä na Brazílčana. Je to líder so skvelým charakterom. Takýchto hráčov je ľahké trénovať a môžu byť príkladom pre ostatných.“

Aká bude jeho pozícia v Man United?

The Athletic ifnormoval, že United hľadá ďalšieho stredopoliara. Logika je jasná – športový riaditeľ Jason Wilcox pôvodne plánoval pridať aspoň dvoch, ideálne troch, nových stredopoliarov. Casemiro odišiel na voľný prestup, Manuel Ugarte si na majstrovstvách sveta roztrhol predný krížny väz a bude mimo hry do jari – stred poľa treba prestavať.

Druhým dielikom skladačky je Ederson. Zmluva s Atalantou (35 miliónov libier plus 3,8 milióna libier v bonusoch) bola dohodnutá pred mesiacom a Brazílčan absolvoval prvú časť lekárskej prehliadky v Spojených štátoch s lekármi národného tímu. Problémy však nastali s druhou časťou: stále nie je jasné, či vôbec dorazí do Manchestru, pričom interné správy sa líšia. 

Manchester United mal týždeň nedokončených prestupov. Elliott Anderson odišiel do City za rekordných 116 miliónov libier, Sandro Tonali a Mateus Fernandes odišli do Tottenhamu za spolu 185 miliónov libier a Hayden Hackney odišiel do Evertonu. Všetci boli na zozname United.

Kto bude ďalším stredopoliarom, je otvorenou otázkou. Snom klubu je Aurélien Tchouaméni, ale Francúz chce zostať v Reale Madrid a čoskoro predĺži zmluvu. Na zozname je aj Alex Scott z Bournemouthu, ktorý by mal stáť viac ako 80 miliónov eur.

Aj z finančného hľadiska sú tu dobré správy. Fabrice Hawkins z RMC Sport informuje, že Marseille sa chystá dokončiť predaj Masona Greenwooda do Fenerbahce – Francúzi dostanú 34 miliónov eur plus bonusy, zatiaľ čo Manchester United dostane najmenej 13 miliónov eur. Pekný bonus pre Manchester ktorý stále má nejaké peniaze na míňanie: podľa The Athletic nie je Santos považovaný za veľkú posilu, ale skôr za etablovanejšieho všestranného stredopoliara.