Ferguson ukončil trénerskú kariéru v roku 2013 po 26 rokoch na lavičke United, počas ktorých premenil klub na jednu z dominantných síl európskeho futbalu. Odvtedy však nasledovali opakované zmeny trénerov, herných filozofií aj neúspešné pokusy o návrat medzi najlepších.

Atlético sa vydalo opačnou cestou. Simeone napriek finančnej a športovej prevahe Realu Madrid a Barcelony doviedol svoj tím k španielskym titulom v rokoch 2014 a 2021. Od sezóny 2013/2014 nechýbal madridský klub ani raz v Lige majstrov, v ktorej dvakrát postúpil do finále a ďalšie dva razy do semifinále.

Manchester United sa pritom po Fergusonovom odchode do najprestížnejšej európskej klubovej súťaže viackrát vôbec nekvalifikoval. Rozdiel medzi klubmi je viditeľný aj v ich futbalovej identite. Simeoneho Atlético, v ktorom pôsobí i Slovák Dávid Hancko, sa síce postupne zmenilo z mimoriadne defenzívneho mužstva na tím, ktorý sa viac spolieha na útok, no zachovalo si nekompromisný prístup k pracovnej morálke a nasadeniu.

Na Old Trafforde sa medzitým striedali tréneri s odlišnými predstavami o hre. Jedinou „istotou“ v organizácii United tak zostávala neschopnosť udržať dlhodobú kontinuitu. Symbolický je tiež rozdiel medzi štadiónmi. Moderné madridské Metropolitano bude v júni hostiť finále Ligy majstrov, pričom rovnakú udalosť organizovalo už v roku 2019. Slávny Old Trafford sa naopak nedostal medzi dejiská majstrovstiev Európy 2028.

Atlético pritom tiež nemá všetko ideálne. Fanúšikovia počas Simeoneho pôsobenia postupne zvýšili svoje očakávania a klub čelil v lete neistote okolo útočníka Juliána Álvareza. Bývalý hráč Manchestru City sa usiloval o prestup do Barcelony, napokon však zostal v Madride a postupne sa dostáva do formy.

V sobotňajšom zápase na ihrisku Alavésu nastúpil ako náhradník, trafil žrď a pomohol Atléticu k víťazstvu 2:1. Pre madridský tím to bola už štvrtá výhra za sebou. „Myslím si, že Julián dnes vyzeral dobre,“ povedal Simeone. „Prišiel na ihrisko s nadšením, s chuťou hrať dobre a pomôcť tímu. Zápas dokončil dobre.“ Atlético je momentálne na druhom mieste španielskej La Ligy a pred nedávnou reprezentačnou prestávkou zdolalo aj Real Madrid vedený Josém Mourinhom.

Úplne odlišná nálada panuje v Manchestri United. Mužstvo Michaela Carricka figuruje až na 13. priečke Premier League a zažíva najhorší vstup do domácej súťaže od sezóny 1986/1987. Sobotňajšia remíza s Tottenhamom ešte zvýšila tlak na trénera a jeho zverencov. United vyhrali iba dva z ôsmich súťažných zápasov v aktuálnej sezóne. „Realita je taká, aká je, a musíme ju akceptovať,“ priznal Carrick. „Musíme veci pomerne rýchlo nasmerovať správnym, pozitívnym smerom, to je úplne jasné,“ dodal.

Kritika sa na hráčov United znáša aj pre nedostatočné nasadenie. Proti Tottenhamu súperovi nestačili v celkovej nabehanej vzdialenosti ani v počte a dĺžke šprintov. Práve takéto štatistiky by pritom u Simeoneho, známeho dôrazom na pracovnú disciplínu, len ťažko obstáli. Manchester síce v úvodnom zápase Ligy majstrov zdolal azerbajdžanský Sabah Baku presvedčivo 4:0, no utorkový duel v Madride predstavuje podstatne náročnejšiu skúšku.

Atlético má za sebou štyri víťazstvá v rade, výbornú ligovú pozíciu a predovšetkým stabilitu budovanú viac ako desaťročie. Manchester United sa naopak stále pokúša nájsť kontinuitu, ktorú stratil s Fergusonovým odchodom.