Capitals mali v závere druhej tretiny problémy so zložením obrany. Matt Roy odstúpil zo zápasu, Vincent Desharnais si odpykával päťminútový trest za bitku a Jakob Chychrun zamieril na trestnú lavicu po potýčke so súperom. Trénerovi tak zostali k dispozícii iba traja obrancovia.

Carbery preto počas televíznej prestávky rozhodol, že na jeden pobyt na ľade presunie do obrany Protasa. Dvadsaťpäťročný útočník vytvoril dvojicu s Fehérvárym a na ľade strávil 74 sekúnd, prevažne pri hre štyroch proti štyrom.

„Myslím si, že sa rozhodovalo medzi mnou a Dubiem (Pierre-Luc Dubois). Potom ma zavolali na obrannú stranu striedačky, čo bola určite celkom zaujímavá skúsenosť. Huttyho (Colea Hutsona) dali s Lilym (Timothym Liljegrenom) a ja som nastúpil s Martym, pretože si myslím, že je defenzívne zodpovednejší, silnejší v obrane, čo som naozaj potreboval. Bol som veľmi šťastný, že som s ním mohol zdieľať túto skúsenosť. Áno, bolo to iba jedno striedanie, ale odkedy som prišiel do Capitals, určite patrí medzi tie výnimočnejšie,“ povedal Protas pre klubový web.

Bieloruský reprezentant sa dokonca slovenského obrancu opýtal, na ktorej strane chce hrať, aby mu čo najviac uľahčil situáciu. „Nakoniec som hral na pravej strane. Spýtal som sa Martyho, čo chce, pretože som chcel, aby bol vo svojej najlepšej pozícii a mohol mi aspoň pomôcť. Takže som nakoniec hral napravo,“ vysvetlil Protas.

Nezvyčajné striedanie mu zároveň pripomenulo, aká náročná je práca obrancov v NHL. „Musíte byť opatrní. Je to trochu iné, keď viete, že ste v podstate posledný hráč a za vami je už iba Chucky (brankár Charlie Lindgren). Je to trochu zvláštny pocit. Musíte byť stále pripravení, najmä pri hre štyroch proti štyrom. Proti vám nastupujú ich technicky zdatní hráči. Je to celkom zaujímavý pocit, ale uvedomíte si, aké je to ťažké. Aj po jedinom striedaní pochopíte, aké je to náročné. Ak urobíte chybu, v podstate už za vami nikto nie je, iba Chucky,“ opísal.

Tréner Carbery vysvetlil, že pri výbere náhradného obrancu nerozhodovala iba Protasova výška či fyzické parametre. Dôležitá bola jeho zodpovednosť pri bránení a schopnosť korčuľovať dozadu. „V prvom rade je to zvyčajne niekto, kto rozmýšľa trochu defenzívnejšie, teda hráč, ktorý má skúsenosti s oslabením. Druhou vecou je schopnosť korčuľovať dozadu. Jednou z požiadaviek na hru v obrane je korčuľovanie dozadu a Dubois aj Protas sú v tom naozaj dobrí,“ vysvetlil kouč Washingtonu.

Pre Protasa pritom nešlo o úplnú premiéru na obrannom poste. Prezradil, že naposledy hrával v obrane ešte ako člen bieloruského výberu do 17 rokov. Keďže vtedy ako útočník nedostával veľa priestoru, tréner ho na dva až tri mesiace presunul medzi obrancov. Fehérváry sa tak stal dôležitou súčasťou improvizovaného riešenia, ktoré Washington potreboval v nečakanej situácii. Hoci spolu s Protasom odohrali iba jedno striedanie, bieloruský útočník naň podľa vlastných slov len tak nezabudne.