Investície majiteľov klubu z Abú Zabí pomohli za necelé dve desaťročia premeniť zanedbané priemyselné štvrte na nové obytné a obchodné zóny. Kým futbalovému klubu hrozia tvrdé sankcie za porušovanie finančných pravidiel, časť miestnych obyvateľov ho vníma ako jedného z hlavných aktérov obnovy Manchestru.

„Manchester City nebol pre túto oblasť len futbalový klub. Úprimne povedané, bol tak trochu jej záchranca,“ povedal pre AFP Sailish Parekh, majiteľ obchodu s rybami a hranolkami neďaleko Etihad Stadium. Podľa Parekha bola východná časť Manchestru pred príchodom klubu veľmi zanedbaná a trpela vysokou nezamestnanosťou. Po prevzatí City investormi z Abú Zabí v roku 2008 sa však začala postupne meniť.

V štvrtiach Ancoats a New Islington dnes vedľa historických tehlových tovární stoja nové bytové domy, kaviarne a priestory pre technologické firmy. Kedysi opustené priemyselné objekty ustúpili modernej výstavbe a do oblasti sa sťahujú mladé rodiny. „Je tu naozaj príjemná komunita a prichádza čoraz viac mladých rodín,“ povedal 44-ročný softvérový inžinier Simon Martin, ktorý žije v Ancoats. Pripomenul však aj odvrátenú stránku obnovy. Prudký rast nájomného totiž vytlačil časť obyvateľov s nižšími príjmami.

Za rozsiahlymi investíciami stojí Abu Dhabi United Group (ADUG), ktorú kontroluje šejk Mansúr bin Zájid Ál Nahján z vládnucej rodiny Spojených arabských emirátov. Skupina sa neobmedzila na financovanie futbalového klubu, ale vstúpila aj do developerských projektov na mestských pozemkoch. V roku 2014 vytvorila s mestskou radou spoločný podnik Manchester Life. Podľa samosprávy projekt priniesol približne 1 500 bytov a takmer 2 800 metrov štvorcových komerčných priestorov.

Spolupráca však vyvolala aj kritiku. Výskumníci zo Sheffieldskej univerzity v štúdii z roku 2024 upozornili na nedostatočnú transparentnosť a tvrdili, že dohoda umožnila investorom profitovať z rastúcej hodnoty pozemkov. Mestská rada kritiku odmieta a argumentuje, že v období po globálnej finančnej kríze, keď bol nedostatok investorov, vyjednala najlepšie možné podmienky.

Debatu o vplyve emiratských peňazí znovu otvorilo rozhodnutie Premier League z minulého týždňa. Nezávislá komisia uznala Manchester City vinným z viac než stovky porušení finančných pravidiel. Klub podľa obvinení v rokoch 2009 až 2018 umelo navyšoval príjmy a znižoval vykazované náklady o viac než 900 miliónov libier.

Trest zatiaľ neoznámili. City môže čeliť vysokej pokute, výraznému odpočtu bodov či dokonca vylúčeniu z Premier League. Hrozia mu aj nároky na odškodnenie zo strany ďalších klubov. Manchester City naďalej trvá na tom, že sa ničoho nedopustil.

Význam futbalu pre ekonomiku Manchestru je pritom mimoriadny. Podľa poradenskej spoločnosti EY vytvárajú aktivity súvisiace s Premier League v širšom regióne ročné príjmy približne 1,6 miliardy libier. Manchester zároveň každoročne priláka asi 1,7 milióna zahraničných návštevníkov. „Toto je naša Eiffelova veža. Myslím si, že bez futbalu by hodnota značky mesta nebola taká veľká,“ povedal Subrahmaniam Krishnan-Harihara, vedúci výskumu Obchodnej komory Veľkého Manchestru.

Manchester City podľa neho fungoval aj ako katalyzátor infraštruktúrnych projektov vrátane rozširovania električkovej siete. Klub uvádza, že od roku 2008 investoval do areálu Etihad Campus a okolitých štvrtí viac než 700 miliónov libier. Vznikli tam športoviská, škola, obchodné priestory aj koncertná hala Co-op Arena.

Otázka prípadných sankcií zasiahla aj britskú politiku. Súčasný premiér Andy Burnham, ktorý bol v rokoch 2017 až 2026 starostom širšieho Manchestru, nedávno vyvolal polemiku vyjadrením, že by ho veľmi znepokojilo, keby emiratskí majitelia pre finančné obvinenia z mesta odišli. Jeho úrad následne zdôraznil, že nikto nemôže stáť nad pravidlami.

Odborníci však nepredpokladajú, že by prípadné potrestanie klubu zásadne ohrozilo dlhodobé hospodárske vyhliadky mesta. Manchester dnes priťahuje investorov z viacerých krajín a odvetví. Podobne to vidí aj Parekh. Mesto je podľa neho dnes už „oveľa viac než len dva futbalové kluby“.