Neuplynul ani mesiac odvtedy, čo Aryna Sabalenková oznámila svetu, že má chuť s tenisom skoncovať. Svetová jednotka zažila obrovský kolaps. Sabalenková je rovnako známa svojimi nervovými výkyvmi ako svojou dravosťou a dominanciou na kurte. Na French Open, jednom zo štyroch najväčších tenisových turnajov, hrala v najlepšej forme. Víťazný úder za víťazným úderom zo základnej čiary a keď zatlačila súperky, oklamala ich najjemnejším drop-shotmi. V osemfinále proti Naomi Osakaovej vyzerala neporaziteľne. A potom prišlo štvrťfinále. Vtedy už všetky jej hlavné súperky boli vyradené. Dvadsaťosemročná tenistka mala otvorenú cestu k zisku svojho piateho grandslamového titulu vo dvojhre. Opäť hrala dobre proti 25. hráčke sveta Diane Šnajderovej z Ruska. Sabalenková vyhrala prvý set 6:3 a v druhom sete viedla 5:3. Víťazstvo bolo na spadnutie. A potom sa to stalo… Jeden prehratý gem, potom ďalší. A ďalší. Vietor zosilnel, hracie podmienky sa stále zhoršovali, organizátori nedokázali zatvoriť strechu. A Sabalenková začala posielať ranu za ranou mimo kurtu.

Sabalenková v tomto momente bojovala sama so sebou rovnako ako so svojou súperkou a vetrom. Frustrovane kričala na svoj trénerský tím, ako to často robí. Ale urážky, ktoré adresovala sama na seba, boli ešte drsnejšie. Nakoniec prehrala 10 gemov za sebou proti hráčke, o ktorej počul len málo kto. Šnajderová vyhrala posledné dva sety 7:5 a 6:0. Keď sa konečne prihovorila médiám, Sabalenková bola stále v šoku. „Chcem s tenisom hneď teraz skončiť,“ povedala a priznala, že sa dostala do „hlbokej, temnej diery“.

Na tom istom turnaji mala aj mužská svetová jednotka Jannik Sinner podobný osud, ale fyzicky sa necítil dobre. Toto bolo iné. Bol to jeden z najväčších kolapsov v histórii tenisu. Ale možno najúžasnejšie bolo, že to nebolo úplne prekvapujúce. U Aryny Sabalenkovej sme sa naučili očakávať neočakávané. Implózie, výbuchy, urážlivé komentáre, vzťahy zasiahnuté škandálmi, obvinenia z machinácie, tvrdenia o podkopávaní ženskej hry – Bieloruska je vždy blízko ďalšej kontroverzie.

Dnes sa nachádza v Berlíne krátko pred Wimbledonom, ďalším grandslamom v kalendári. Parížsky kolaps je stále čerstvý, ale nie je to téma, ktorej sa chce vyhnúť. Píše The Guardian, ktorý BIelorusku detailne vyspovedal. Zábavné je, hovorí, že dlho čakala, kým sa bude môcť rozprávať s novinármi, aby mohla povedať, že už je to za ňou. „V skutočnosti som si pred tlačovou konferenciou dala hodinu a pol a pomyslela som si, že je mi lepšie. A potom som tam jednoducho išla a povedala: ‚Chcem skončiť s tenisom!‘“

Potom však z tlačovky odchádzala s myšlienkou: „Bože môj, čo som to práve povedala? Nie. Vlastne som si myslela, že som bola celkom dobrá. Áno. Čo by ste čakali, že poviem, keby ste sa ma v takejto chvíli spýtali, ako sa cítim? Cítim sa skvele, cítim sa fantasticky? Samozrejme, že nie. Bola som tam a povedala som fakty. Prečo by nechávali strechu otvorenú, keď sú podmienky šialené? Keď je to takmer ako hurikán a kvalite tenisu to neprospievalo? Povedala som všetko, čo dávalo zmysel. Rešpektovala som svoju súperku. Nebola som k nej hrubá ani nič podobné. Nechcela som tam ísť a povedať niečo smiešne, ako som povedala minulý rok.“

Dobré, že Sabalenková sama spomína minulý rok. Išlo o ďalšiu implóziu. Tentoraz k prepadáku došlo vo finále French Open proti Američanke Coco Gauffovej. Mala jeden set slabší a hneď zbytočnými chybami prehrala dva sety. Skutočná dráma sa odohrala po zápase, opäť na tlačovej konferencii. Sabalenková vtedy povedala, že to bolo „najhoršie finále, aké kedy hrala“, a dodala: „Myslím si, že zápas vyhrala nie preto, že hrala neuveriteľne, ale len preto, že som urobila všetky tie chyby.“ Denník Guardian píše, že to bolo od nej škaredé, neelegantné a neúctivé.

Sabalenková hovorí, že to bolo oveľa horšie ako to, čo sa stalo v Paríži tento rok. Doslova sa za seba hanbila: „Bolo to ťažké. Keď sa emócie upokojili, prišla som k svojmu tímu a povedala: Chlapci, veríte, že som to povedala? Cítila som sa tak zle a necítila som sa sama sebou.“ Čo teda urobila? „Chvíľu som počkala a potom som Coco napísala správu s ospravedlnením a tým, že ju samozrejme rešpektujem. Coco je také milé dievča. Mala som šťastie, pretože to chápe.“

Redaktor Simon Hattenstone, ktorý so Sabalenkovou robil rozhovor píše, že nečakal, že si ju obľúbi. „Nie je to tak, že by som nemal rýd podráždené, občas horšie sa správajúce tenistky. Serena Williamsová, ktorá mala na kurte viac než dosť konfrontácií, je jednou z mojich top hráčok. Ale Sabalenková stále rozbíja rakety, sťažuje sa, hovorí, že jej niekto nejako ukrivdil. Pri osobnom stretnutí je však na nepoznanie – usmievavá, vtipná a uvedomuje si svoje chyby.“

Zábava nie je podľa Hattenstona nevyhnutne slovo, ktoré by ste si spájali so Sabalenkovou, pretože je v zápasoch taká intenzívna. Chápe tiež, prečo o nej ľudia môžu mať predsudky. Sabalenková rozpráva príbeh o svojej najlepšej kamarátke v tenise, Španielke Paule Badosovej, ktorá sa na kurte môže zdať aj zastrašujúco chladná. „Keď sme sa stretli, povedala som si: Och, myslela som, že si mrcha. A ona na to: Aj ja som si myslela, že si mrcha. Ja na to: No, asi to nie je pravda, takže môžeme byť kamarátky. Ona na to: Áno, vlastne sme si dosť podobné. Asi je to len výrazom, ktorý máme obe na kurte.“

Sabalenková hovorí, že existuje ešte jedna vec, ktorá núti ľudí myslieť si, že je nepriateľská. Jej tvár. „Keď ma uvidíte prvýkrát, pravdepodobne si budete myslieť, že som mrcha kvôli mojej slovanskej tvári. To mi nepomáha.“ Čo tým myslí? Často nepoužíva svoje prirodzené črty a je prísna, bez úsmevu, s kyslou tvárou. Nemali by ste sa s ňou zahrávať… „Keď mám túto plochú tvár bez emócií, dokážem vyzerať veľmi agresívne. Takže chápem, prečo si niektorí ľudia myslia, že som mrcha. Keď ma lepšie spoznáte, pochopíte, že je to jednoducho niečo, s čím som sa narodila.“

Sabalenková vyrastala v Minsku, hlavnom meste Bieloruska, krajiny, ktorá získala nezávislosť po rozpade Sovietskeho zväzu v roku 1991. Pochádzala zo športovej rodiny. Jej starý otec bol boxer a jej otec, Sergej, bol krátko profesionálnym hokejistom a skončil s kariérozu už vo veku 19 rokov po vážnej autonehode. Neskôr sa živil ako automechanik, zatiaľ čo jej matka študovala ekonómiu a pracovala v korporátnom svete.

Mladá Aryna bola silná a temperamentná. Hovorí, že ako malé dievča boli jej rodičia odhodlaní nájsť jej aktivitu, ktorá by ju ochránila pred problémami. „Bola som naozaj aktívne dieťa. Nerobila som náhodné veci, ktoré robili deti vtedy, ako napríklad fajčenie. Deti v Bielorusku boli drsné. Chceli, aby som žila zdravšie. Jedného dňa, keď som mala šesť, môj otec prechádzal okolo tenisových kurtov a pomyslel si: Prečo nie? A ja som to skúsila.“

Bol dobrým hráčom? Opýtali sa v rozhovore Sabalenkovú. „V tenise? Nie. Ale povzbudzoval ma. Nebol to ten typ rodiča, ktorý by sa do toho pustil a stal sa mojím trénerom.“ A aké to bolo vyrastať v Bielorusku, krajine s 9 miliónmi obyvateľov na čele s Alexandrom Lukašenkom, ktorý je pri moci už 32 rokov? „Myslím si, že ľudia tam sú najláskavejší. Môžete nechať svoje dieťa vonku do neskorých hodín a nič sa nestane. Je to krásne. Je to super zelená krajina a milovala som tam vyrastať.“

„V niektorých ohľadoch to môže byť ťažké,“ dodala. „Tréneri na vás môžu byť naozaj prísni. Musíte byť takmer dokonalí, aby vám vôbec dali kompliment.“ Za čo ju kritizovali? „Len tak som rozhadzovala loptičky a nevedela som presná. Nazývali ma hlúpou. Ale ak som hlúpa a trénovali ma, čo boli oni? Ale celkovo sú ľudia, ktorí tam žijú, super milí a vždy vám pomôžu.“ Usmieva sa v rozhovore slávna tenistka.

Pred Wimbledonom sú na čele rebríčkov Sinner a Sabalenková, zo Slovákov Molčan a Šramková

Najnovšie vydania tenisových rebríčkov nepriniesli vážnejšie zmeny v Top 10, medzi mužmi aj ženami prišlo len k jednej zmene. Na čele zostali Talian Jannik Sinner a Bieloruska Arina Sabalenková. Už o niekoľko dní sa v Londýne začne tretí grandslamový turnaj sezóny – Wimbledon Sabalenková vedie stále o 947 bodov pred Kazaškou Jelenou Rybakinovou, tretia zostala Poľka Iga Swiateková. Na štvrtom poste je Američanka Jessica Pegulová, na piatom Ruska Mirra Andrejevová, na šiestom a siedmom ďalšie americké tenistky Amanda Anisimovová a Cori Gauffová, ôsma Ukrajinka Jelina Svitolinová, deviata Kanaďanka Victoria Mboková a na konci Top 10 je Linda Nosková. Tá sa…

Bola dobrou študentkou? „Bola som šikovná!“ Smeje sa znovu. „Znie to tak vtipne, bola som šikovná. Ale v škole som bola veľmi, veľmi dobrá. Mala som špičkové známky, kým som nezačala viac trénovať a vynechávať hodiny. Moje známky sa zhoršili, ale stále boli bližšie k jednotkám. Bola som super inteligentná v matematike a fyzike. Ale svoju pozornosť som presunula na tenis.“

Túto hru zbožňovala od začiatku. „Páči sa mi, že môžete kedykoľvek čokoľvek zmeniť. Musíte vyhrať 24 bodov, aby ste vyhrali set, a sú to dva sety. A ak sa niečo pokazí, stále máte tretí set. Páči sa mi, že všetko je vo vašich rukách. Nie je to ako rytmická gymnastika, keď hodnotia váš výkon a víťazstvo závisí od rozhodcov. Milujem súťaženie. Milujem vyhrávať. Milujem ten pocit zlepšovania sa, získavania trofejí, o ktorých snívam, a život, ktorý žijete. Milujem to a určite sa nevzdávam.,“ zdôraznila.