Diskusie o možnom protikandidátovi sa zintenzívnili po tom, ako Infantino predstavil plán na vytvorenie spoločnosti FIFA Forward Enterprise, ktorá by spravovala komerčné práva na majstrovstvá sveta. Súčasťou projektu je aj predaj 20-percentného podielu súkromným investorom, pričom hlavným investorom má byť fond vedený Joshuom Kushnerom, bratom zaťa amerického prezidenta Donalda Trumpa Jareda Kushnera.

Návrh vyvolal ostrú kritiku medzi európskymi futbalovými zväzmi aj politikmi. Európska futbalová únia (UEFA) vo štvrtok zvolala mimoriadne rokovanie všetkých 55 členských federácií, po ktorom pohrozila bojkotom majstrovstiev sveta, ak FIFA presadí plán na vytvorenie komerčnej dcérskej spoločnosti, do ktorej by mohli vstúpiť súkromní investori.

Podľa troch vysokopostavených funkcionárov svetového futbalu, na ktorých sa odvoláva Politico, začali predstavitelia európskeho futbalu o kandidatúre Al-Khelaifiho hovoriť už počas nedávnych majstrovstiev sveta vo futbale. Katarčan je prezidentom PSG, predsedom Asociácie európskych klubov (ECA) a zároveň šéfom mediálnej skupiny beIN Media.

Al-Khelaifi patrí medzi najvplyvnejších futbalových funkcionárov v Európe. Po prevzatí PSG dohliadal na obdobie najväčších úspechov francúzskeho klubu a v roku 2021 zohral významnú úlohu pri stabilizácii ECA po pokuse o vytvorenie Európskej superligy. Jeho hovorca však v stredu večer odmietol špekulácie o kandidatúre. „Nasser nemá absolútne žiadne ambície, úmysel ani záujem uchádzať sa o post prezidenta FIFA a bude aj naďalej diskrétne podporovať všetky inštitúcie svetového a európskeho futbalu,“ uviedol.

Infantino medzitým vyzval 211 členských asociácií FIFA, aby sa do 19. septembra vyjadrili k jeho návrhu. Tvrdí, že nová spoločnosť prinesie do svetového futbalu miliardy dolárov, ktoré bude možné rozdeliť medzi národné federácie. FIFA by si podľa neho ponechala kontrolu nad spoločnosťou, zatiaľ čo investori by vlastnili iba menšinový podiel.

„Príliš malá časť rastúcej komerčnej hodnoty futbalu sa dostáva tam, kde je najviac potrebná. Na získanie tejto hodnoty potrebujeme ďalšie odborné znalosti a skúsenosti, ktoré presahujú samotné riadenie a rozvoj športu,“ uviedol Infantino vo videu adresovanom členským federáciám.

Na získanie podpory zároveň prisľúbil výrazné zvýšenie finančných príspevkov pre členské asociácie v rámci rozvojového programu FIFA Forward. Ak návrh schváli väčšina federácií, každá z nich bude môcť získať jednorazový príspevok až 20 miliónov dolárov popri ďalších zvýšených platbách v nasledujúcich rokoch.

Infantino už na aprílovom kongrese FIFA vo Vancouveri oznámil, že sa v marci 2027 bude uchádzať o ďalšie štvorročné funkčné obdobie. Jeho úzke vzťahy s Donaldom Trumpom pritom v Európe vyvolávajú čoraz väčšiu pozornosť. Začiatkom júla podpísalo 90 poslancov Európskeho parlamentu dve otvorené výzvy, v ktorých FIFA obvinili z krokov narúšajúcich jej deklarovanú politickú neutralitu.