Pred finále Majstrovstiev sveta 2022 vyzeralo všetko ako hotová vec. „Som hrdý na to, že môžem ukončiť svoju púť na majstrovstvách sveta týmto finále,“ povedal Messi pred duelom s Francúzskom. „Prežívam neuveriteľné chvíle. Nedeľa je môj posledný zápas na majstrovstvách sveta,“ tvrdil vtedy slávny Messi.

V momente, keď Leo dvíhal víťaznú trofej, nebolo takmer žiadnych pochýb. Naplnil históriu a môže spokojne končiť. Postupne sa však začalo hovoriť, že by si mohol zahrať aj na šampionáte v roku 2026.

Denník The Athletic s odvolaním sa na svoje zdroje oboznámené s Messiho plánmi informoval, že Leo mal veľké pochybnosti. Pár mesiacov pred MS 2026 tréner Lionel Scaloni reagoval na otázky o Messiho vyhliadkach s veľkým váhaním: „Urobíme všetko, čo bude v našich silách, aby sme dostali Messiho na majstrovstvá sveta. Potrebuje tam hrať kvôli futbalu. Ale nie som to ja, kto o tom rozhoduje. Všetko závisí od neho, jeho psychického a fyzického stavu.“

„Je to komplikované, pretože Argentínčania ho chcú. Všetci ho chcú. Ja tiež. Ale on rozhoduje. Leo si zaslúžil právo rozhodnúť sa s pokojom v duši. Neponáhľame sa a vieme, že akékoľvek rozhodnutie, ktoré urobí, bude najlepšie pre tím aj pre neho. Ale dúfame, že bude s nami.“

The Athletic písal, že s blížiacimi sa majstrovstvami sveta 2026 Messi získal motiváciu. Chcel si dokázať, že je stále schopný vyhrávať zápasy za národný tím. „Každý by na jeho mieste skončil v roku 2022, Ale Leo je súťaživý typ,“ vysvetlil jeho bývalý spoluhráč Xavi.

Pre Messiho bolo dôležité, aby nebol povolaný pre svoje minulé úspechy alebo reputáciu, ale pre svoje skutočné kvality na ihrisku. V decembri 2025 Leo vyhral titul v americkej MLS, pričom si domov odniesol cenu pre najlepšieho hráča a Zlatú kopačku. Stal sa tiež najlepším strelcom kvalifikácie na majstrovstvá sveta.

Aby sa uistil, že všetko dobre dopadne, Leo sa mimoriadne kvalitne pripravil. A nebol na sám. „Posledné dva alebo tri mesiace sme denne pracovali podľa špeciálneho plánu – okrem toho, čo robíme v klube,“ povedal Rodrigo De Paul v polovici mája. „Dvojité tréningy s naším osobným trénerom. Snažíme sa byť na hranici svojich možností, aby sme boli v perfektnej forme na majstrovstvá sveta.“ De Paul dokonca chcel o tejto príprave natočiť dokument, ale Messi mu to zakázal.

Miami tiež urobilo všetko pre to, aby maximalizovalo Leov potenciál a predĺžilo jeho kariéru. Preto s ním fyzioterapeut argentínskeho národného tímu Walter Insaurralde pravidelne pracuje v tréningovom centre klubu – za týmto účelom sa dokonca presťahoval do Miami. Pravidelne spolu vykonávajú silový tréning, tréning s odporom a šprinty.

V Interi starostlivo riadili Leovu záťaž. Javier Mascherano takto vysvetlil Messiho neúčasť v zápase s Houston Dynamo v marci 2025: „Nie je zranený, ale cítil sa unavený. Prepracovaný. Preto sme sa rozhodli, že nebude hrať. Ak mu teraz nedáme trochu oddychu, zraní sa. A my ho nechceme stratiť.“ Messiho vynikajúce fyzické schopnosti mu tiež pomohli zvládať veľkú záťaž. „Ak bude Leo v poriadku, chcem, aby hral,“ povedal Mascherano v júli 2025. „Ak niekto vie, ako zvládnuť záťaž na ihrisku, je to on.“

Na jar roku 2026 nahradil Mascherana Guillermo Hoyos a do tréningového systému zaviedol vnútrotímový turnaj s názvom Superliga. Celý tím Interu bol rozdelený do malých tímov, každý s vlastným kapitánom, ktorý následne vybral káder. Všetky výsledky a štatistiky Superligy boli zverejnené na špeciálnej tabuli. Boli to intenzívne zápasy. Úctivé a bez tvrdosti, ale napäté. Messiho tím nielenže vyhral túto internú Superligu. Štatistiky boli ohromujúce: Leo prekonal hranicu 80 gólov na turnaji. Nikto iný nedosiahol ani 30.

Ako sa blížili majstrovstvá sveta, Messiho forma zo Superligy sa preniesla do MLS. V posledných piatich zápasoch pred majstrovstvami sveta strelil 5 gólov a doplnil 7 asistencií. „Všimli ste si, ako sa Messiho tempo zmenilo za posledný mesiac?“ Žasol komentátor počas posledného zápasu Interu Miami v máji, ktorý vyhrali nad Philadelphiou Union 6:4.

O Messiho príprave nie sú žiadne podrobnosti, potvrdzujú to aj komentáre od argentínskeho novinára Sergia Lewinského, ktorý napísal Messiho biografiu a pracoval s argentínskou reprezentáciou na 11 majstrovstvách sveta. „Jeho súčasný stav je tajomstvom,“ povedal pre La Gazzetta dello Sport po Leovom hetriku proti Alžírsku. „Messi absolvoval špeciálny, prísne tajný tréning. Videli ste posledné štyri zápasy Interu Miami? Doslova lieta po ihrisku. Dokonca aj De Paul je ohromený. Jeho cieľom sú majstrovstvá sveta.“

Jeho žiarivú formu pred majstrovstvami sveta však takmer prerušilo zranenie. Do 41. minúty zápasu proti Philadelphii mal Messi dve asistencie a okolo 70. minúty pocítil bolesť v chrbte a požiadal o striedanie. Tri týždne pred majstrovstvami sveta. Denník The Athletic s odvolaním sa na Messiho známych napísal, že na nich urobilo veľký dojem, že zamieril rovno do šatne. Problém s ľavou nohou sa napokon vliekol už od februára, keď si ju mierne vyvrtol. Na zranenie jednoducho nemohol byť horší čas.

Argentínsky národný tím diagnostikoval Leovi preťaženie a svalovú únavu. „Samozrejme, chceli sme, aby sa do národného tímu dostal bez akýchkoľvek problémov,“ argumentoval Lionel Scaloni . „Ale to nie je prípad Lea, ani väčšiny hráčov, ktorým sa počas sezóny nahromadili problémy. Ešte sa úplne nezotavili. Naším cieľom je pokúsiť sa ho dostať späť do najlepšej formy.“

Na začiatku júna argentínsky novinár Gastón Edul informoval, že Leo zmešká priateľský zápas proti Hondurasu 7. júna, ale určite bude pripravený na Alžírsko. Messi skutočne odsedel zápas proti Hondurasu na lavičke a potom trénoval po boku hráčov, ktorí v ten deň tiež vynechali zápas. Pred majstrovstvami sveta zostával ešte jeden priateľský zápas – proti Islandu.

Leo dôveroval trénerskému štábu, ktorý mu dal 20 minút. Všetko sa okamžite ukázalo: o necelú minútu neskôr prekonal celú islandskú obranu famóznou prihrávkou na Lautara. Brankár fauloval Martineza, a Leo premenil penaltu.   

Čo sa dialo počas týchto dvoch týždňov? Navonok sa zdá, že argentínsky národný tím nie je posadnutý technológiami a číslami: grilovačky, príjemná atmosféra. Ale nie je to až také jednoduché. Argentínčania napríklad aktívne využívajú umelú inteligenciu. V apríli 2025 AFA oznámila partnerstvo so spoločnosťou Google. Národný tím teraz používa model umelej inteligencie Gemini, ktorý pomáha analyzovať zápasy, zaťaženie a ďalšie údaje.

Funguje to takto: hráči (vrátane Messiho) používajú dnes už známe GPS senzory a umelá inteligencia rýchlo analyzuje dáta. Na základe vzorcov záťaže pomáhajú modely umelej inteligencie predpovedať riziko zranenia a identifikovať známky únavy napríklad na základe metrík úderov srdca. Pomocou týchto dát môžu tréneri upraviť záťaž.

„Sledujeme celú kariéru športovca, od 13 rokov až po seniorský národný tím,“ vysvetľuje Leandro Petersen, riaditeľ marketingu Argentínskeho futbalového zväzu. „Koľko minút hrali každý rok, aké mali zranenia, aké mali stravovacie návyky atď. To zahŕňa rozsiahle plánovanie tréningov, prevenciu zranení a monitorovanie všetkého, čo súvisí so zdravím športovca na ihrisku aj mimo neho: výživa, psychológia a oveľa viac.“

Leo dodržiaval špeciálny program – a bolo to očividné. Napríklad novinár z projektu Olé Hernán Klaus vo svojej reportáži z argentínskeho tréningu 3. júna zdôraznil, že všetci zranení hráči pracovali spoločne, ale nie Messi. Dostal samostatný tréning od fyzioterapeuta Waltera Insaurraldeho (toho istého, ktorý žije v Miami). Leo najprv žongloval s malou loptou, potom predviedol niekoľko bežeckých cvičení a nakoniec pracoval s loptou – ale iba so zranenou ľavou nohou. Výsledky tohto starostlivého a cieleného prístupu sme videli aj dnes v noci.