Tím trénera Unaiho Emeryho smeruje do Turecka, kde sa predstaví v prvom veľkom európskom finále za ostatných 44 rokov. „The Villans“ sa preslávili prekvapením, keď v roku 1982 v poslednom zápase Európskeho pohára zdolali Bayern Mníchov zásluhou presného zakončenia Petra Witheho.

Útočník Aston Villy Ollie Watkins uviedol, že sa plánuje pozrieť na zábery Witheho víťazného gólu ako zdroj inšpirácie pred súbojom proti podceňovanému Freiburgu na štadióne Besiktasu.

„Ešte som ten gól Witheho nevidel, ale chystám sa na to v najbližších dňoch pred finále ako na inšpiráciu. Peter je legenda. Už som sa s ním niekoľkokrát stretol. Minulý týždeň sa prišiel pozrieť tréning. Je úžasné mať takú legendu medzi nami,“ povedal Watkins.

Od tej slávnej chvíle v Rotterdame čelila Aston Villa rôznym výzvam vrátane dvoch zostupov do druhej ligy v rokoch 1987 a 2016 a prehier vo všetkých štyroch domácich finále po triumfe v Ligovom pohári v roku 1996.

Klub však ožil pod vedením kouča Emeryho, v minulej sezóne sa dostal do štvrťfinále Ligy majstrov a v tejto sezóne skončí na 4. mieste v Premier League.

Cesta klubu do finále si získala priazeň aj oddaného fanúšika princa Williama, ktorý sa zúčastnil radostných osláv vo Villa Parku po semifinálovom triumfe 4:0 nad Nottinghamom Forest.

Emery môže upevniť svoj status „kráľa Európskej ligy“, keď zabojuje o piaty triumf v tejto súťaži. Španielsky kouč sa pripravuje na svoje šieste finále Európskej ligy po troch víťazstvách s FC Sevilla, jedným s Villarrealom a jednej prehre s Arsenalom v roku 2019.

Jeho tím cestuje do Turecka vo výbornej nálade po zabezpečení si účasti v nasledujúcej sezóne Ligy majstrov víťazstvom 4:2 nad Liverpoolom. Aston Villa bude v prvom finále od prehry v Ligovom pohári 2020 s Manchester City favoritom. Freiburg sa dostal do európskeho finále prvýkrát a momentálne je siedmy v I. bundeslige.

„Hrám pre trofej a tento vysoký level nám prináša veľa krásnych okamihov. Cítim sa na tejto úrovni veľmi komfortne. Fanúšikovia by mali pochopiť, že sme postúpili na novú úroveň a sú za to šťastní,“ povedal Emery.

Emery bol výborným ťahom klubu, ktorý sa v roku 2022 pohyboval tesne nad pásmom zostupu. Prehra s Olympiakosom Pireus v semifinále Európskej konferenčnej ligy 2023/2024 bola podľa neho kľúčovým momentom, ktorý spôsobil premenu tímu na skutočných uchádzačov o trofeje.

„Po neúspechu v semifinále sme išli procesom, ktorý nás dostal tam, kde sme teraz. Všetko ide podľa plánu. Byť v Európe znamená byť konzistentný. Náš cieľ je pokračovať čo najdlhšie, udržať si vysoký štandard a ambície,“ uzavrel.

Prvé európske finále pre Freiburg

Nemecký futbalový klub SC Freiburg je zatiaľ bez trofejí v pohárovej Európe či účasti v Lige majstrov, no v stredu bude mať šancu dosiahnuť oba tieto úspechy, ak vo finále Európskej ligy v Istanbule zdolá anglický klub Aston Villa z Birminghamu. Pre Freiburg ide o druhé vážne finále po prehre vo finále Nemeckého pohára 2022 s Lipskom v penaltovom rozstrele, čo je výsledkom ich systematického vývoja.

Dlhodobo nevýznamný klub z Freiburgu teraz prežíva najúspešnejšie obdobie v svojej histórii. Kým nemeckí giganti ako Hamburg, Schalke či Stuttgart čelili problémom a dokonca zostupom, Freiburg sa etabloval ako pravidelný účastník európskych súťaží.

Úspech Freiburgu stojí na pevnom vzťahu s komunitou a vernosti trénerom, čo je v modernom futbale zriedkavé. Po postupe cez portugalskú Bragu do finále EL sa 36-ročný stredopoliar Nicolas Höfler, ktorý ukončí kariéru po tejto sezóne, vyjadril s úžasom nad tým, čo „malý Freiburg“ dosiahol.

Nemecké pravidlá o vlastníctve obmedzujú vonkajšie investície, takže cesta k úspechu je založená na postupnom a premyslenom rozvoji s jasnou identitou. Významní tréneri Volker Finke a Christian Streich pôsobili v klube dlhé roky a zostali aj po zostupoch, čo zabezpečilo stabilitu. Súčasný tréner Julian Schuster, ktorý klub pozná ako bývalý hráč od roku 2008, prevzal vedenie v roku 2024 a už v prvom roku sa Freiburg približoval k zisku miestenky do Ligy majstrov.

Tento rok sa klub dostal do semifinále Nemeckého pohára a do finále Európskej ligy. Základ tímu tvoria dlhoroční hráči a absolventi akadémie vrátane kapitána Christiana Güntera, obrancu Matthiasa Gintera, Höflera a mladíka Johana Manzambiho. Ginter, ktorý získal titul majstra sveta v roku 2014, vyzdvihol spoločné hodnoty klubu ako základ úspechu a zdôraznil tímový duch.

Günter označil zápas proti Aston Ville za „najdôležitejší v histórii klubu“ a vyjadril odhodlanie uspieť. Freiburg je jasný outsider proti tímu zo špičky Premier League a skúsenému trénerovi Unaiovi Emerymu, ktorý už štyrikrát ovládol Európsku ligu. Freiburg už hral s tímom z Premier League, no v ročníku 2023/2024 podľahol West Hamu United.

Kapitán Günter, ktorý celý svoj život spojil s Freiburgom, vyhlásil, že samotný postup do finále nestačí. „Nemá zmysel prehrať, to je naše motto. Dúfame, že zdvihneme nad hlavy trofej. Prežiť to by bolo neuveriteľné. Môžeme len snívať, no je treba to aj dosiahnuť. Mnohí mi hovorili, aby som sa presunul do väčšieho klubu, ak chcem vyhrávať. Spoločne sme dokázali opak, čo je výsledok rokov tvrdej práce a správnych rozhodnutí na najvyšších pozíciách,“ uzavrel.