Chladnokrvný pokoj tejto rodenej Rusky na veľkej scéne jej pomohol ukončiť víťaznú sériu Sabalenkovej (20 zápasov) na kurtoch vo Flushing Meadows a zabrániť Bieloruske vyrovnať sa Serene Williamsovej a Chris Evertovej ziskom troch titulov v New Yorku v rade.

Hrozilo, že zranenie členka zmarí Rybakinovej ťaženie ešte pred začiatkom turnaja, no 27-ročná hráčka tieto obavy hodila za hlavu a k tohtoročnému triumfu na Australian Open a úspechu vo Wimbledone z roku 2022 pridala aj cenný titul z US Open.

„Len ťažko hľadám slová… Pred turnajom som nič také nečakala,“ povedala Rybakinová, ktorá sa stala treťou ženou v tomto storočí, po Sabalenkovej a Angelique Kerberovej, ktorej sa podarilo v jednom roku vyhrať oba grandslamové turnaje na tvrdom povrchu. „Trochu som bojovala so zranením. No nejako do seba všetko zapadlo v môj prospech. Aryna, hrať proti tebe je nesmierne náročné. Nútiš ma siahnuť si na dno síl. Chcem sa poďakovať úžasným divákom za takú krásnu atmosféru. Do New Yorku sa zamilovávam čoraz viac.“

Sobotňajší súboj o titul na štadióne Arthura Ashea mal všetky znaky klasického zápasu dvoch najlepších hráčok rebríčka. Hoci Sabalenková v závere zvýšila agresivitu, Rybakinová zostala verná svojmu pokojnému štýlu a zvíťazila, čím si zabezpečila prémiu 5,5 milióna dolárov. „Bude to iný pocit zobudiť sa ráno s vedomím, že som vyhrala US Open a stala sa svetovou jednotkou,“ povedala Rybakinová, ktorá si trofej prevzala z rúk päťnásobnej grandslamovej šampiónky, Rusky Marie Šarapovovej. „Je to úľava, pretože posledné dva či tri týždne človek dodržiava prísnu rutinu. Je za tým veľa práce a tiež veľa nervov.“

Rybakinová, oblečená v žlto-čiernom úbore trochu pripomínajúcom včelu, predvádzala razantné údery od základnej čiary. Nedokázala však zužitkovať počiatočný tlak, keďže Sabalenková vďaka tvrdým podaniam odolala náporu súperky v ich treťom vzájomnom grandslamovom finále. Nasadená dvojka sa ujala vedenia 3:2 po tom, čo Sabalenková urobila prvú dvojchybu; frustrovaná Bieloruska vzápätí dostala varovanie za to, že odpálila loptičku vysoko do hľadiska hlavného dvorca.

„Je naozaj ťažké ovládať emócie, keď prehrávate vo finále grandslamu a snažíte sa o tretí titul v rade, takže som to chcela zo seba dostať von,“ povedala Sabalenková. „Keby som to v sebe dusila, nedokázala by som teraz povedať ani slovo,“ uviedla novinárom po dueli.

Sabalenkovej podráždenie bolo čoraz viditeľnejšie s každým nevydareným úderom a premárnenou šancou. Bol to ostrý kontrast k typickému pokoju v tvári Rybakinovej, ktorá postupne ovládla prvý set a v jeho závere si udržala podanie. Náhly pokles hernej úrovne Rybakinovej v polovici druhého setu vlial nádej 28-ročnej Sabalenkovej; tá predviedla citlivý kraťas a parádny víťazný bekhend krížom cez kurt, čím si vynútila rozhodujúci set. Sabalenková si po ďalšom víťaznom bekhende hlasno zakričala, keď úspešne zvládla tesný úvodný gem tretieho setu.

Kvalita hry Rybakinovej sa však naplno prejavila; ujala sa presvedčivého vedenia 5:2 a následne doviedla zápas k slávnemu víťazstvu, čím svoju bieloruskú súperku pripravila o zisk akejkoľvek významnej trofeje v roku 2026.

Oslava inak pokojnej Rybakinovej bola o niečo živšia, než akú by človek čakal pri bežnom víťazstve; pokojne si balila veci na lavičke, zatiaľ čo Sabalenková sedela pri svojej zničenej rakete. „Je to to posledné, čo chcem práve teraz robiť – mať nejaký prejav. Ale urobím maximum,“ povedala so slzami v očiach Sabalenková, ktorá tento rok prehrala s Rybakinovou vo finále Australian Open. „Som sklamaná, ale chcem pogratulovať Jelene. Priala by som si podať o niečo lepší výkon, no snáď to vyjde budúci rok.“

Turnaj pokračuje v nedeľu ďalším finále, v ktorom sa Ben Shelton pokúsi ukončiť 23-ročné čakanie USA na grandslamového šampióna v mužskej dvojhre. Jeho súperom bude najvyššie nasadený Alexander Zverev.