Španielsko – Belgicko: 2:1

Po vyrovnanom prvom polčase, ktorý sa skončil 1:1, napriek prevahe tímu okolo Lamina Yamala, Španielsko nakoniec zvíťazilo, keď belgický náhradný brankár Lammens, ktorý nastúpil v druhom polčase za zraneného Thibauta Courtoisa vytesnil strelu Paua Cubarsiho. Lopta sa potom odrazila do nebezpečného predbránkového priestoru a Merino mal dostatok času, aby ju upratal do siete, zatiaľ čo dav na vypredanom luxusnom štadióne v Los Angeles, ktorý prevažne podporoval Španielsko, explodoval a začal oslavovať postup.

„Neexistujú žiadne náhody,“ povedal Merino, ktorý strelil víťazný gól aj v závere zápasu Španielska s Portugalskom v osemfinále (víťazstvo 1:0). „Ak idete do zápasu dobre pripravení, veci sa majú tendenciu opakovať.“ Španielsko sa naposledy dostalo do semifinále MS v roku 2010, keď turnaj vyhralo.
„Sme dva zápasy od víťazstva na Majstrovstvách sveta a o to ideme urobiť,“ dodal Merino.

Európski šampióni Španieli sa v utorok v Dallase stretnú s favoritom turnaja Francúzskom v súboji o miestenku vo finále. „Budeme tvrdo pracovať, aby sme sa pokúsili poraziť Francúzsko,“ povedal tréner Španielska Luis de la Fuente. „Myslím, že sa budú rovnako tešiť na zápas ako aj my.“

Španielsko bolo na začiatku proti Belgicku agresívne a Fabian Ruiz im zabezpečil vedenie po polhodine hry, keď sa po Courtoisovom výbornom zákroku dostal k dorážke a tečovanou strelou otvoril skóre. Ruizov gól potvrdil prekvapujúce rozhodnutie De la Fuenteho nasadiť stredopoliara Paríža St. Germain do základnej zostavy namiesto Pedriho, ktorý naskočil do hry až začiatkom druhého polčasu. Belgicko odpovedalo o 11 minút neskôr Charlesom De Ketelaereom, ktorý perfektne načasoval svoj beh a hlavičkoval do siete po centri Castagneho. Išlo o prvý gól, ktorý Španielsko inkasovalo na tomto turnaji.

Vyrovnávajúci gól vdýchol Belgicku nový život a tímy bojovali o vedúci gól do polčasovej prestávky v úmornej horúčave. Španielsko nastúpilo po prestávke znovu plné energie, kontrolovalo držanie lopty a útočilo, najmä vďaka elektrizujúcemu 18-ročnému Lamineovi Yamalovi, ktorý bol počas celého zápasu hrozbou. Bolo jasné, že Španielsko, ktoré malo 17 striel oproti piatim pokusom Belgicka, nakoniec skóruje znova, a to sa mu podarilo vďaka Merinovi, ktorý strelil gól dve minúty po tom, čo bol nasadený do hry v 86. minúte. Ofenzívny stredopoliar Arsenalu je prvým hráčom v histórii MS, ktorý strelil víťazný gól v dvoch rôznych zápasoch vyraďovacej fázy ako striedajúci hráč.

Belgický tím vedený veteránmi Kevinom De Bruynem a Romeluom Lukakuom sa v úplnom finiši pokúšal o ďalší vyrovnávajúci gól, no napriek niekoľkým sľubným šanciam nenašiel cestu k dramatizácii a vynúteniu si predĺženia.

Belgicko utrpelo ešte pred začiatkom zápasu, ale aj v jeho priebehu niekoľko rán. Ich kapitán Youri Tielemans bol krátko pred výkopom vyradený zo základnej zostavy po tom, čo sa zranil pri rozcvičke. V zostave ho nahradil Hans Vanaken. Belgicku tiež chýbal stredopoliarovi Amadou Onana, ktorý si pri víťazstve v osemfinále nad Spojenými štátmi natrhol predný skrížený väz v kolene. Najväčšou stratou však bolo odstúpenie Courtoisa. 34-ročný brankár Realu Madrid, všeobecne považovaný za jedného z najlepších na svete, predviedol štyri skvelé zákroky.

Po dueli uviedol, že v druhom polčase cítil pri dlhých kopoch bolesť svalov v nohe. Courtois bol zdrvený a plakal, keď odchádzal z ihriska po tom, čo sa tréner Belgicka Rudi Garcia rozhodol vystriedať ho. „Chcel som pokračovať, ale áno, tréner chcel niekoho, kto bol v stopercentnom zdravotnom stave, takže dobre, je to jeho rozhodnutie… Nie je to problém,“ povedal Courtois.

Toto rozhodnutie sa ukázalo byť zrejme osudné a Courtois mohol len sledovať, ako Lammens nedokázal predviesť rutinný zákrok, ktorý Merinovi umožnil zaznamenať ďalší hrdinský víťazný gól. „Samozrejme, dal som mu veľké objatie,“ povedal Courtois. „V tejto chvíli už nemôžem urobiť nič. Viem, že pre brankárov je to hrozný pocit, a on je skvelý brankár. Len ho to posilní do budúcnosti.“

Medzi 70 492 divákmi na slnkom zaliatom štadióne v Los Angeles boli hudobníci Courtney Love a Noel Gallagher, americký herec Brad Pitt či španielski herci Penélope Cruz a Javier Bardem. Štvrťfinále bolo ôsmym a zároveň posledným zápasom Majstrovstiev sveta, ktorý sa hral na štadióne za 5 miliárd dolárov, známom mimo turnaja ako SoFi Stadium, ktorý je domovom tímov NFL Rams a Chargers.