Portugalsko – Španielsko: 0:1

Stredopoliar Arsenalu Merino strelil gól šesť minút po tom, čo nastúpil z lavičky v Pyrenejskom derby na štadióne v Dallase, čím posunul európskych šampiónov do osemfinále, kde zvíťazili nad inak solídnou portugalskou obranou. „Mikel Merino nás nikdy nesklame. Je to stávka na istotu,“ povedal tréner Španielska Luis de la Fuente. „Pomohol nám vyhrať Majstrovstvá Európy a vždy je tu, keď na tom záleží. Je jedným z najlepších hráčov na svete na svojej pozícii. Mikel podáva výnimočne dobré výkony a vždy je presne tam, kde má byť.“

Španielsko potrebovalo svojho typického žolíka Merina, aby odomklo obranu Portugalska, ktorá frustrovala tím de la Fuente počas druhého polčasu, v ktorom dominovali víťazi titulu z roku 2010.
Merino, ktorého nasadili z lavičky namiesto Daniho Olma, začal a dokončil akciu, ktorá zabezpečila víťazstvo Španielska, ktoré sa v piatok vo štvrťfinále stretne s Belgickom.

Po rýchlo zahranom priamom kope po ľavej strane sa Merino dostal do voľného priestoru na okraji šestnástky, kde ho spoluhráč Ferran Torres našiel nepokrytého v perfektnej pozícii na strelu. A hráč londýnskeho Arsenali nezaváhal a s pokojom umistnil loptu do dolného rohu.

Výsledok zanechal Ronalda skľúčeného, ​​útočník opustil ihrisko za súcitného jasotu vypredaného hľadiska, keď Portugalsko po zápase odchádzalo do útrob. Bývalý útočník Realu Madrid či Man United potvrdil, že tento turnaj je pre jeho posledným svetovým šapnionátom.

Španieli postúpili po tom, čo oba tímy už na začiatku ukázali svoju kvalitu a útočný zámer. Španiel Mikel Oyarzabal testoval brankára Dioga Costu z diaľky a Portugalec Joao Cancelo vystrelil tesne nad brvno. Oyarzabal mohol dostať svoj tím do vedenia už v 8. minúte, keď Olmova prihrávka prešla cez portugalské stredové pole a hráč Realu Sociedad poslal loptu len mierne mimo ľavej žrde Costu. Bruno Fernandes potom obohral Pedriho a krátko nato prihral Ronaldovi, ale brankár Unai Simon strelu s ľahkosťou zblokoval. Portugalčan Costa musel takisto predviesť dva zákroky v rýchlom slede, keď odrazil strelu Lamineho Yamala z pravej strany a, čo bolo ešte pôsobivejšie, následnú veľmi nebezpečnú strelu Alexa Baenu. Španiel Simon zachránil pri pokuse Joaa Felixa. hlavičkou predtým, ako vyrazil Ronaldov volej po dorážke, zatiaľ čo Nuno Mendes bol najbližšie ku skórovaniu spomedzi Protugalčanov, no španielsky obranca Pedro Porro hlavou tečoval jeho pokus na brvno a Portugalsko tak zakončilo polčas s miernou prevahou.

Tím Roberta Martineza musel po prestávke hrať len na kontri, pričom Španielsko dominovalo v držaní lopty. Yamalov priamy kop bol Costom vyrazený, zatiaľ čo strela portugalského stredopoliara Vitinhu bola podobne vytečovaná do Fernandesa. Merino sa však zapojil do hry a zabránil predĺženiu, hoci portugalský náhradník Bernardo Silva takmer vyrovnal v 97. minúte, keď hlavičkoval iba nad brvno.

„Prišli sme sem s veľmi jasným cieľom, čo sme chceli dosiahnuť, a to vyhrať Majstrovstvá sveta, ale bohužiaľ sme nepodali najlepší výkon,“ povedal Fernandes. „Španielsko si samozrejme zaslúži uznanie. Majú kvalitu a skvelých hráčov, ale myslím si, že na základe toho, čo sme robili v prvom polčase, keby sme takto pokračovali, dosiahli by sme iný výsledok.“

USA – Belgicko: 1:4

Sny Spojených štátov o víťazstve na MS sa v pondelok v osemfinále proti Belgicku náhle rozplynuli, keď Charles De Ketelaere strelil dva góly pri výhre 4:1, ktorú zatienilo kontroverzné rozhodnutie FIFA zrušiť suspendáciu amerického útočníka Folarina Baloguna. De Ketelaere poslal Belgicko do vedenia v 9. minúte, pričom naplno využil nervózny začiatok USA. Malik Tillman vyrovnal v 31. minúte tečovaným priamym kopom, ale De Ketelaere o niečo viac ako minútu neskôr hlavou od žrde vrátil vedenie Belgicka.

„Od začiatku sme sa necítili dobre,“ povedal tréner USA Mauricio Pochettino. „Aj keď sme strelili gól na 1:1, z ďalšej akcie sme inkasovali,“ uviedol tréner, ktorého vyrovnávajúci gól Belgicka na lavičke poriadne rozladil, keď nervózne kopal do predmetov navôkol.

USA hrali po prestávke s väčšou autoritou, až kým katastrofálna chyba brankára Matta Freesea nedovolila striedajúcemu Hansovi Vanakenovi skórovať v 57. minúte, čím nezvratne zmenila dynamiku duelu na ohromenom štadióne v Seattli. Romelu Lukaku potom pridal štvrtý gól v nadstavenom čase, čím poslal amerických fanúšikov k východom zo štadióna a Belgicko do štvrťfinále už tretíkrát za posledné štyri majstrovstvá sveta. V piatok sa v Los Angeles stretnú s európskym šampiónom Španielskom.

Prehra USA znamená, že všetci traja spoluorganizátori sú už mimo hry po tom, čo Kanada a Mexiko tiež prehrali v osemfinále. „V momentoch, keď sa nám v turnaji darilo, sme sa cítili úžasne,“ povedal americký stredopoliar Tyler Adams. „A potom sme nevyužili takúto príležitosť – a to bolí.“

Príprave pred zápasom dominoval bezprecedentný zásah amerického prezidenta Donalda Trumpa, ktorý telefonicky intervenoval, aby bol Balogunov jednozápasový trest za červenú kartu proti Bosne a Hercegovine pozastavený. Americký 25-ročný hráč síce nastúpil, ale do hry sa takmer nedostal. „Myslím si, že v živote niekedy existuje spravodlivosť. Fakt, že sa niečo také mohlo stať, môžete si to hovoriť čo chcete, ale bolo to nefér,“ povedal belgický hráč Nicolas Raskin.

USA sa od začiatku trápili s intenzitou dobrého napádania Belgicka a zatiaľ čo diváci ešte len spievali svoje prvé skandovanie „U-S-A!“, Timothy Castagne prinútil Freesea k zákroku končekmi prstov. Youri Tielemans následne zahodil šancu, ale USA sa nepoučili a De Ketelaere tečoval do siete Raskinov center po tom, čo domáci nedokázali odkopnúť loptu z nebezpečných zón. USA vyzerali ohromene a boli vďační za hydratačnú prestávku. Krátko po obnovení hry vyrovnali, keď Balogun získal priamy kop. Tillmanova strela sa odrazila od čela Vanakena, ktorý skoršie striedal za zraneného Amadoua Onanu, čo Courtoisovi nedalo žiadnu šancu zakročiť. USA však rýchlo inkasovali ďalší lacný gól, keď Leandro Trossard poslal jednoduchý center na De Ketelaereho a nádeje na návrat Američanov do zápasu sa rozplynuli, keď Freese ponúkol Vanakenovi loptu na skórovanie ako na zlatom podnose.

Skutočný zápas sa už v podstate dávno skončil, keď Lukaku strelil svoj siedmy gól v kariére na majstrovstvách sveta. V 93. minúte skóroval chladnokrvnou strelou, 12 rokov po tom, čo dal gól proti USA v ďalšom víťazstve v osemfinále.

Adamsovi zostalo ľutovať, že USA, ktoré sa viezli na vlne verejného optimizmu, podali svoj najhorší výkon na MS v najnevhodnejšom možnom čase. „Neprekrúcajme to, myslím si, že dnes vyhral lepší tím… Napriek tomu si nemyslím, že sme si dosť pokazili to, čo sme budovali vo zvyšku turnaja,“ povedal.