Anglicko – D.R. Kongo: 2:1

Anglická jazda na MS začala dobre víťazstvom 4:2 nad Chorvátskom, no dva podpriemerné výkony vyvolali pochybnosti. Bezgólová remíza s Ghanou a vydreté víťazstvo 2:0 nad Panamou naznačovali, že tím Thomasa Tuchela nebol taký presvedčivý, ako mnohí očakávali, najmä v obrane. Pri ich stredajšom obrate 2:1 nad D.R. Kongo v šestnásťfinále začali pochybnosti znovu naberať na obrátkach.

Keď Brian Cipenga poslal outsiderov do vedenia v prvých 10 minútach, všetky obavy, ktoré sa vznášali nad anglickým tímom, sa zrazu zdali skutočné. Štadión upadol do ticha. Anglicko dovtedy v žiadnom bode turnaja neprehrávalo. Ani nikdy nevyhralo zápas na majstrovstvách sveta, keď v polčase prehrávalo. Ale teraz to dokázali, napokon predsa len otočili zápas proti hrdinskému konžskému tímu odhodlanému brániť každé steblo trávy. Outsideri potrebovali len jednu strelu na bránu, aby sa ujali vedenia, zatiaľ čo na druhej strane sa zdal byť gólman Lionel Mpasi nepreniknuteľným múrom.

Napätie na Atlanta Stadium rástlo s každou premárnenou šancou Angličanov. Jedna televízna kamera sa zamerala na anglického fanúšika s červeno-bielou vlajkou namaľovanou na tvári, ako zachmúrene popíja pivo, akoby sa pripravoval na najhoršie. Okolo neho more anglických fanúšikov nepokojne prešľapovalo z nohy na nohu, neschopní pokojne sedieť, zatiaľ čo hodiny tikali a nádeje ich tímu na MS viseli na vlásku. A mohlo sa to ešte zhoršiť. Yoane Wissa trafil žrď krátko pred polčasom po ďalšom nebezpečnom nápore a o chvíľu neskôr boli Kaneove žiadosti o penaltu ignorované. Hlavný rozhodca gestom signalizoval, že Kane pri páde v šestnástke filmoval.

Napriek tomu sa postupne objavovali náznaky života. Po prestávke na hydratáciu v prvom polčase sa Anglicko konečne začalo presadzovať. Jude Bellingham vynútil skvelý zákrok Mpasiho krásnou hlavičkou a Declan Rice poslal viaceré nebezpečné prihrávky do šestnástky. Gól Marcusa Rashforda znemožnila hrdinská obrana na bránkovej čiare a ďalší skvelý zákrok Mpasiho opäť frustroval Bellinghama v nadstavenom čase prvého dejstva.

Tuchel sa vo viditeľnej frustrácii preháňal po technickej zóne. V jednom momente bolo počuť, ako kričí na obrancu Djeda Spencea po vhadzovaní. Nemec sa snažil upravovať taktiku, presunul Ricea na pravého obrancu a nasadil sviežeho Eberechiho Ezeho, keď sa Anglicko snažilo o vyrovnávajúci gól. Nakoniec Albion znovu spasil Harry Kane. Jeho vyrovnávajúci gól padol v 75. minúte po hlavičke, ktorá sa dotkla končekov prstov Mpasiho, uvoľnilo sa napätie a Angičania začali hrať lepšie. Bol to jeho 83. reprezentačný gól.

Kane opäť udrel v 86. minúte a po najnepohodlnejších 90 minútach Tuchelovho pôsobenia dotiahol Anglicko do osemfinále. „Stále sme verili,“ povedal Tuchel. „Víťazstvo je zaslúžené, ale museli sme naň poriadne nadrieť. Musíme mať takýto prístup, ale je to čoraz ťažšie. Nikdy netreba strácať trpezlivosť a vieru. Energia a tímový duch sú u nás na vysokej úrovni. Každý v tíme je odhodlaný a myslím si, že každý plne chápe, v ktorej časti turnaja sa momentálne nachádzame a čo to naozaj vyžaduje.“

Návrat do náročného zápasu a víťazstvo bolo pre Anglicko prvým na Majstrovstvách sveta odkedy v roku 1990, presne pred 36 rokmi, porazili Kamerun vo štvrťfinále. Odmenou bude Angličanom úplne iná výzva. Proti Konžskej demokratickej republike išlo pre Anglicko o otázku, či dokážu prelomiť pevnú obranu. Proti Mexiku môžu zistiť, či dokážu odolať behavúmu útoku. „Je zrejmé, že keď sa dostanete do vyraďovacej fázy, tlak je vyšší, riziko je vyššie. Ale celý týždeň sme hovorili len o tom, aby sme boli sami sebou,“ povedal Kane. „Tento zápas a ten ďalší sú dva ťažké zápasy z rozličných dôvodov. Ale sme v tej časti turnaja, kde musíte proste nájsť spôsob, ako vyhrať.“

Dôležité je, že slávny štadión Azteca v Mexico City sa nachádza vo výške viac ako 2 200 metrov nad morom. Po dusnom popoludní plnom napätia v Atlante sa Anglicko musí pripraviť na redší vzduch, zníženú hladinu kyslíka a loptu, ktorá sa pohybuje rýchlejšie, ako je väčšina ich hráčov zvyknutá.
Ak Atlanta otestovala ich nervy, Mexico City otestuje ich pľúca.

Belgicko – Senegal: 3:2 po predĺžení

Youri Tielemans premenil penaltu v 125. minúte, keď sa Belgicko v Seattli vrátilo do zápasu napriek dvojgólovému manku a porazilo Senegal 3:2. Habib Diarra a Ismaila Sarr zabezpečili Senegalu zaslúžené priebežné vedenie 2:0 a zdalo sa, že hladko postúpia do ďalšieho kola, no Belgicko v posledných štyroch minútach dvakrát skórovalo vďaka Romeluovi Lukakuovi a Tielemansovej hlavičke, čím si vynútilo predĺženie. Belgicko teraz v ďalšom kole v Seattli v pondelok nastúpi proti víťazovi zápasu medzi spoluhostiteľmi Spojenými štátmi a Bosnou a Hercegovinou.

Vyzeralo to, že penaltu bude kopať Lukaku, ale na poslednú chvíľu podal loptu kapitánovi Tielemansovi.
„Chvíľu sme sa rozprávali. Romelu povedal: Zober si to. A ja som bol pripravený to urobiť,“ povedal Tielemans pre Sporzu. „Som veľmi hrdý na to, že som kapitánom tohto tímu. Všetci sme víťazi a snažíme sa urobiť vždy to najlepšie pre Belgicko. Budeme tento zápas analyzovať zajtra. Alebo dúfam, že až pozajtra, najprv potrebujeme deň voľna.“ Stredopoliar upozornil, že najmä hráči z lavičky priniesli potrebné oživenie. „Keď sme prehrávali, bolo na nás, aby sme sa pokúsili ukázať reakciu. Urobili sme to,“ povedal. „Boli to striedajúci hráči, ktorí urobili najväčší rozdiel, najmä pri tom prvom góle. Každý do toho dáva všetko a niekedy to zafunguje lepšie ako inokedy.“

Vyvrcholenie duelu je dosť kruté pre Senegal, ktorý kontroloval väčšinu 90-minútovej základnej hracej doby a dvakrát trafil aj brvno, ale nedokázal dohrať zápas v takej kvalite, v akej ho začal. Keď v 25. minúte Afričania prelomili patovú situáciu, nebolo to žiadne prekvapenie. Center Sadia Maneho hlavičkoval Sarr smerom k bráne, ale jeho strela skončila vedľa. Druhý raz pri podobnej situácii lopta padla k Diarrovi a ten ju asi zo siedmich metrov trafil do siete.

Belgicko v polčase nasadilo Lukakua namiesto neefektívneho Charlesa De Ketelaereho, no čoskoro prehrávalo už 2:0. Ohromujúca dlhá prihrávka od Moussu Niakhateho bola bravúrne spracovaná na hrudi Sarra, ktorý si lopty zakryl pred dvomi obrancami a v 51. minúte ju poslal do siete. Belgicko sa až do posledných piatich minút trápilo s vytváraním čistých šancí a takmer z ničoho nič obrátilo priebeh zápasu.

Najprv Lukaku po nízkom centri Thomasa Meuniera prihral loptu na blízkej žrdi a Leandro Trossard z diaľky poslal loptu do šestnástky a Tielemans ju hlavičkoval do siete. Títo dvaja sa už skôr počas zápasu búrlivo pohádali, ale po vyrovnávajúcom góle to boli znovu objatia a úsmevy. Tielemans sa opäť stal najdôležitejšou postavou pri víťaznom góle.

„Verím, že si náš tím zaslúžil vyhrať tento zápas,“ povedal tréner Senegalu Pape Thiaw. „Žiaľ, vypadli sme. Je mi to nesmierne ľúto, rovnako ako hráčom. Zaslúžili si víťazstvo, ale dnes to nebolo v náš prospech.“

USA – Bosna a Hercegovina: 2:0

Tím Spojených štátov, ktorý dohrával o jedného hráča menej, sa v noci zo stredy na štvrtok prebojoval do osemfinále Majstrovstiev sveta víťazstvom 2:0 nad Bosnou a Gercegovinou, čím ukončil 24-ročné čakanie na víťazstvo vo vyraďovacej fáze MS a udržal nádej na americký sen v globálnej futbalovej šou.

V dramatickom zápase vo vysokom tempe v San Francisco Bay Area strelil Folarin Balogun gól tesne pred polčasom, no po prestávke bol rovnaký hráč vylúčený. Malik Tillman sa trafil z priameho kopu v závere zápasu a vyvolal eufóriu v červeno-bielo-modro farebnom dave.

Bol to fyzický zápas, v ktorom šťastie nebolo vždy na strane domácich. Balogun a Christian Pulisic zahodili veľmi sľubné šance. Balogun bol ohromený po tom, čo bol vylúčený za vážny faul na Tarika Muharemoviča.

Bosna len málo hrozila v ofenzíve vyzerala v pohode, s tým, že bude väčšinou brániť s kompaktnou obranou. V útoku chceli hlavne nakopávať dlhé lopty smerom na vysokých útočníkov. Ale vďaka početnej výhode v druhej časti druhého polčasu prepli na ofenzívny mód, kým osem minút pred koncom zápasu neprišiel zásah na 2:0 od Tillmana.

Víťazstvo ukončilo sériu desiatich po sebe idúcich prehier USA s európskymi súpermi a zabezpečilo im účasť v osemfinále v Seattli s Belgickom. „Mám pocit, že sme podali dobrý výkon a nezaslúžili sme si červenú kartu,“ povedal Pulisic. „Ale aby sme sa takto zbláznili, dali ďalší gól, a bránili takýmto fantastickým spôsobom, vyžadovalo si to skutočné tímové úsilie, sme na to hrdí.“

V zápase, ktorý sa začal preletom stíhačiek, Američania odštartovali s útočnou vervou a pohľadnými kombináciami na jeden dotyk, povzbudzovaní ozývajúcim sa revom U-S-A od davu v Golden State, ktorý mal vysoké očakávania. USA predviedli rýchlosť, intenzitu a odhodlanie, pričom Balogun hrozil pri každej svojej čanci a Pulisic späť v tíme bavil dav niekoľkými bleskovými nábehmi za obranu.

Tillman povedal, že jeho priamy kop bol nacvičený z tréningového procesu. „Nikdy neviete, kedy sa to stane, ale našťastie sa to dnes stalo. Bol som na to pripravený. Cítil som sa sebavedomo,“ povedal.