Jeden z top brankárov NHL mení klub. Dlhá prestupová sága sa konečne skončila

Brankári Hellebuyckovho kalibru sú len málo kedy k dispozícii na výmenu. V skutočnosti sú gólmani jeho kalibru extrémne vzácni – a zvyčajne sú cenení. Generálny manažér Winnipeg Jets Kevin Cheveldayoff to však dlho nemohol – alebo dokonca nechcel urobiť.

Keď hviezdny Hellebuyck verejne požiadal o výmenu, Cheveldayoff to vzal do úvahy a suspendoval ho. Vzhľadom na akvizíciu Stuarta Skinnera sa generálny manažér domnieval, že už Connora nepotrebuje – a začiatok sezóny naznačuje, že Cheveldayoff sa nakoniec nemusí až tak mýliť. 

Hellebuyck sa teda ocitol na trhu. Winnipeg mal toto leto na stole najmenej dve ponuky. Ponuka Caroliny nie je úplne presne známa, ale na stole bol „trejd“ zrejme zahrňujúci ruského beka Alexandra Nikišina. Buffalo medzitým ponúkalo, aby si Winnipeg vybral niektoré z možností: Norris, Quinn, McLeod, Luukkonen, Helenius, štvrtý výber v drafte, výmenou za spomínaného hviezdneho Hellebuycka a ôsmy výber v drafte 2026. Cheveldayoff si chcel ponechať svoj draftový výber a získať ďalší od Sabres.

Konečným riešením, ktoré presvedčilo Winnipeg, bol balík z New Jersey, v ktorom išlo predovšetkým o kvantitu, nie o kvalitu. „Triskáči“ získali týchto hráčov:

Brankár Niko Dawes bude mať o dva mesiace 26 rokov, ale v NHL odohral iba 59 zápasov, z toho v predchádzajúcich dvoch sezónach iba deväť. Vo Winnipegu Dawes v najlepšom prípade odsunie Claya Stevensona na post trojky – je nepravdepodobné, že by sa mu podarilo vyvinúť tlak na Skinnera;

Nick Bjugstad má 34 rokov. Je to často zranený hráč, ktorému v lete vyprší zmluva – nie je isté, či Nick vôbec bude hrať za Winnipeg. Ak áno, mohol by skončiť v štvrtej formácii. Nie je to však tak, že by ho tam naozaj potrebovali.

Alexander Command – dvanásty výber v drafte 2026. Švéd vie hrať na pozícii centra aj krídla a je propagovaný ako tvorca hry a silný hráč na oboch stranách – ale to sú v podstate len marketingové štatistiky. V skutočnosti má Command v švédskej SHL bilanciu 0+0 v šiestich zápasoch. V kategórii do 20 rokov hral skvele (v tých istých šiestich zápasoch má bilanciu 7+5), ale prechod na seniorskú úroveň zatiaľ nebol jednoduchý;

Dawson Mercer – jediný skutočne cenný hráč, ktorého Winnipeg získal. Je to zrelý útočník, ktorý môže hrať v druhej alebo tretej formácii, v strede alebo na krídle. V New Jersey sa zasekol, ale je celkom možné, že z neho sa dá vyžmýkať viac. Dawsonovou hlavnou výhodou je však jeho zdravie. Od svojho debutu nevynechal ani jeden zápas – jeho séria teraz dosahuje 420 zápasov a spomedzi aktívnych sérií sú vyššie len Brent Burns, ktorý láme „železný rekord“ NHL.

Balík týchto hráčov je za muža, ktorý bol trikrát vyhlásený za najlepšieho brankára NHL a raz za celkovo najužitočnejšieho hráča ligy, pomerne slabý. Ak sa z Commanda nevyvinie aspoň ďalší Mercer, Winnipeg v tejto výmene definitívne stratil viac ako získal.

V New Jersey naopak vyriešili jeden z ich hlavných problémov. Po výmene Jacoba Markstroma do Floridy zostalo New Jersey bez brankárskej jednotky – v podstate s dvoma náhradníkmi: Dawesom a veteránom Jakeom Allenom. To malo, prirodzene, vplyv na výsledky. Devils inkasovali v priemere 3,1 gólu na zápas a ich brankári dokopy chytili iba 88 % striel, ktorým čelili.

Aby v nabitej Východnej konferencii dosiahli čokoľvek viac ako len miesto v play-off, bolo potrebné posilniť brankárske rady. Je však iróniou, že generálny manažér New Jersey Devils Sunny Mehta toto leto povedal, že platiť brankárom veľké peniaze je hlúposť – a teraz získal jedného z najlepšie platených brankárov v NHL. 

Devils neutrpeli žiadne kritické straty. Mercerovu absenciu ľahko kompenzuje Connor Brown. Je tiež dôležité, že Hellebuyckov štýl sa hodí k Devils. Hrá hlboko v bráne a obrana New Jersey je dobrá v obmedzovaní striel. Malo by to znížiť záťaž bez toho, aby to vynútilo zmenu systému hry. Toto by sa napríklad nestalo v Buffale, kde by Connor mal viac priestoru pred bránou, čo je presne to, čo škodí jeho hre v play-off. 

Jediný problém by mohol byť samotný Hellebuyck. Minulú sezónu mal slabú, rovnako ako zvyšok Winnipegu: 89,5 percenta úspešných zákrokov (najhoršie v jeho kariére), 2,86 inkasovaného gólu na zápas (druhé najhoršie) a nezvyčajne skromný priemer 5,5 inkasovaného gólu. 

Takže tu je otázka: Bol Connor rovnako zlý ako Winnipeg, alebo je toto začiatok úpadku súvisiaceho s vekom? Už má 33 rokov a pokles jeho výsledkov je skôr či neskôr nevyhnutný – je to ono? Ak sa Hellebuyck ukáže, že jeho hviezdny status je už fuč, New Jersey si na seba vezme ťažkú ​​zmluvu s päťročnou klauzulou o zákaze výmien. Jednoducho povedané, otázka je jasná: ak stávka vyjde, Mehta urobil skvelý ťah; ak Hellebuyck zaváha, Mehta si strelil do nohy.