Messiho reprezentačný príbeh pritom v auguste 2005 odštartoval takmer absurdne. Ako 18-ročný debutoval v prípravnom zápase proti Maďarsku v Budapešti, no na ihrisku vydržal iba približne 90 sekúnd. Rozhodca vyhodnotil jeho zákrok ako úder lakťom a mladík putoval predčasne do kabíny. O necelý rok už na MS 2006 v Nemecku strelil pri víťazstve 6:0 nad Srbskom a Čiernou Horou svoj prvý gól na svetovom šampionáte.

Na klubovej úrovni sa rýchlo zaradil medzi najlepších futbalistov planéty, vzťah s reprezentáciou bol však oveľa komplikovanejší. Argentína vypadla vo štvrťfinále MS 2006 i 2010 s Nemeckom, v roku 2007 prehrala finále Copa América s Brazíliou a neuspela ani na domácom juhoamerickom šampionáte v roku 2011.

Veľká šanca prišla na MS 2014 v Brazílii. Messi už ako kapitán skóroval vo všetkých troch zápasoch skupinovej fázy a Argentínu priviedol do prvého svetového finále od Maradonovej éry. Na Maracane však jeho mužstvo prehralo s Nemeckom.

Ešte väčší úder prišiel o dva roky neskôr. Po prehratom finále Copa América 2015 s Čile narazila Argentína na rovnakého súpera vo finále Copa América Centenario 2016. Opäť rozhodoval jedenástkový rozstrel a Messi tentoraz svoju penaltu nepremenil. Po zápase mal toho dosť. „Pre mňa sa reprezentácia skončila,“ vyhlásil. „Urobil som všetko, čo som mohol, bol som v štyroch finále a bolí, že nie som šampiónom.“

Jeho prvý reprezentačný koniec vydržal iba šesť týždňov. Messi svoje rozhodnutie zmenil a druhá polovica jeho kariéry v národnom tíme sa napokon stala úplným protikladom tej prvej. Zásadným momentom bol príchod trénera Lionela Scaloniho v roku 2018.

V roku 2021 sa Messi konečne dočkal veľkej reprezentačnej trofeje. Argentína vo finále Copa América na brazílskej pôde zdolala domácich 1:0 gólom Ángela Di Maríu a získala prvý veľký titul po 28 rokoch. Pre Messiho sa skončilo nekonečné čakanie na úspech v národnom mužstve.

Vrchol prišiel o rok neskôr v Katare. Tridsaťpäťročný Messi strelil na MS 2022 sedem gólov, na ďalšie tri prihral a vo veľkolepom finále proti Francúzsku skóroval dvakrát. Presadil sa aj v jedenástkovom rozstrele a Argentína získala tretí titul majstra sveta. „Samozrejme, chcel som takto ukončiť kariéru. Nemôžem žiadať nič viac,“ povedal vtedy.

Napriek tomu pokračoval. V roku 2024 priviedol Argentínu k ďalšiemu triumfu na Copa América a v roku 2026 nastúpil na rekordný šiesty svetový šampionát. Ani blížiace sa 39. narodeniny ho výraznejšie nespomalili. V prvých piatich zápasoch nastrieľal osem gólov a pomohol obhajcovi titulu opäť až do finále.

Tentoraz však rozprávkový záver neprišiel. Argentína podľahla Španielsku po predĺžení. Messi sa stal iba druhým futbalistom histórie, ktorý nastúpil v troch rôznych finále majstrovstiev sveta, a reprezentačnú kariéru uzavrel s rekordnými 34 zápasmi a 21 gólmi na svetových šampionátoch.

V pondelok, šesť týždňov po poslednom finále, oznámil definitívny koniec v národnom mužstve. „Bolo to rozhodnutie, ktoré bolelo a stále bolí hlboko v mojej duši, ale chápem, že nastal správny čas,“ napísal Messi.

Jeho druhé reprezentačné zbohom tak prichádza presne desať rokov po tom prvom. Rozdiel je zásadný. V roku 2016 odchádzal ako zdrvený hráč, ktorému Argentína napriek štyrom finálovým pokusom stále vyčítala chýbajúcu veľkú trofej. Teraz končí ako majster sveta, dvojnásobný víťaz Copa América, rekordér svojej krajiny v počte zápasov i gólov a futbalista, ktorý svoj komplikovaný vzťah s argentínskou reprezentáciou napokon obrátil na jeden z najväčších príbehov svojej generácie.