Ako prvý o plánoch ATP informoval novinár Ben Rothenberg. Podľa neho je diskusia súčasťou rozsiahlej stratégie Product 28 – komplexnej reformy, ktorú ATP pripravuje na sezónu 2028. Podľa Rothenberga bola reforma predstavená počas turnaja v Ríme, po ktorom sa o tejto otázke diskutovalo s Hráčskou radou ATP a zástupcami štvorhry na Wimbledone.

Podľa úniku informácií sa hlavné zmeny dotknú viacerých oblastí naraz. Navrhuje sa znížiť počet účastníkov žrebovania. Na turnajoch Masters sa hlavný žreb zníži na 16 párov namiesto súčasných 32. Na turnajoch ATP 500 a ATP 250 sa môže počet účastníkov znížiť zo 16 na osem párov.

Zároveň ATP zvažuje zmeny v rozdeľovaní výhier. V súčasnosti na väčšine turnajov tvoria štvorhry približne 20 % z celkového fondu a dvojhry približne 80 %. Podľa nového modelu by sa podiel štvorhier mohol znížiť na 10 %, pričom uvoľnené peniaze by sa mali použiť na zvýšenie výplat hráčom v dvojhre, najmä tým, ktorí vypadávajú na začiatku turnajov.

Prečo ATP vôbec nastoľuje túto otázku? Na prvý pohľad tieto návrhy vyzerajú ako pokus ušetriť peniaze na nepopulárnej disciplíne, ale zdá sa, že ATP myslí rozmýšľa viacdimenziálne. Pred rokom hovoril prezident ATP Andrea Gaudenzi o stratégii s veľmi podobným názvom: Vízia 28 – rozsiahly program, ktorý by pripravil tour na zmeny spojené s príchodom nového Masters do Saudskej Arábie v roku 2028.

Podľa Gaudenziho je cieľom urobiť kalendár logickejším a sústrediť všetkou na turné okolo jeho „prémiového produktu“ – Masters, finále ATP a grandslamových turnajov, ktoré formálne neboli súčasťou turné. ATP v podstate využíva zmenu kalendára na rok 2028 ako príležitosť prehodnotiť celú štruktúru turné, od harmonogramu až po rozdelenie výhier.

Organizácia zdôrazňuje, že zatiaľ nepadlo žiadne konečné rozhodnutie, ale črtá sa náznak bezprostredného zníženia počtu súťaží vo štvorhre. „Vyhodnocujeme štvorhry, žrebovanie a systém rozdeľovania odmien s cieľom vytvoriť udržateľnejší dlhodobý model a zároveň zachovať dôležitú úlohu štvorhry na okruhu,“ uviedol hovorca ATP v oficiálnom vyhlásení.

Za týmito vyhláseniami sa skrýva veľmi konkrétny ekonomický dôvod. Podľa Rotenbergových výpočtov by do roku 2028 celkové výhry v mužskej štvorhre na turnajoch ATP, Challenger a Grand Slam mohli dosiahnuť približne 60 miliónov dolárov. Priame komerčné príjmy generované štvorhrou – televízne práva a predaj lístkov – zároveň predstavujú veľmi malú časť celkových príjmov turnajov.

Dokonca aj niektorí hráči singlu uznávajú túto krutú logiku. Alex de Minaur v komentári k situácii vo Wimbledone uznal, že hráči štvorhry trénujú rovnako tvrdo ako ostatní hráči a zaslúžia si rešpekt, ale dodal, že „v konečnom dôsledku to pravdepodobne závisí od čísel“.

Budúcnosť tenisu ako takého

V spoločnom vyhlásení sa desiatky hráčov štvorhry vyjadrili proti reforme pod heslom „Naše turné. Naša budúcnosť“: „Toto nie je boj medzi dvojhrou a štvorhrou. Toto je otázka budúcnosti profesionálneho tenisu.“ Hráči obviňujú ATP z nedostatku transparentnosti a takmer úplného nedostatku konzultácií s tými, ktorých kariéra priamo závisí od týchto rozhodnutí. Veria, že zníženie počtu párov na turnajoch automaticky znamená stratu pracovných miest. Menej hráčov znamená menej bodov v rebríčku, menej príležitostí zarobiť si peniaze a výrazne ťažšiu cestu pre mladých hráčov, ktorí sa chcú venovať kariére vo štvorhre. „Ak hráči v dvojhre potrebujú väčšiu podporu, hľadajme spôsoby, ako rozšíriť celkový koláč, nie brať príležitosti inej skupine profesionálov,“ zdôrazňujú autori výzvy.

Argument ATP, že tenis vo štvorhre nie je dostatočne atraktívny, je pre hráčov obzvlášť presvedčivý. „Ak ATP naozaj nepovažuje štvorhru za komerčne atraktívnu, možno by mala predať alebo licencovať práva tým, ktorí v nej vidia potenciál. Každé podhodnotené aktívum má svojho kupcu,“ napísal na sociálnych sieťach bývalá svetová jednotka vo štvorhre Rohan Bopanna.

Podobnú myšlienku vyjadril aj ďalší bývalý svetový rekordér, Brit Lloyd Glasspool: „Hovoria, že je to otázka kvality produktu. Ale keď hrajú známi a dobre propagovaní hráči štvorhru, vítajú ich davy. Takže tu nie je problém kvality, však? Ak hráčov poznáte, budete ich sledovať v dvojhre aj štvorhre. Realita je taká, že ak sa chcete dostať do hlavnej mediálnej pozornosti, musíte buď vyhrať Grand Slam, alebo byť vo finále,“ hovorí úradujúci wimbledonský šampión Henry Patten.

Čo hovoria čísla

Túto argumentáciu podporujú aj štatistiky. Podľa výskumníka Dalea Robertsa (The First Serve) z 3 568 mediálnych výstupov ATP, Tennis TV a ich oficiálnych platforiem sociálnych médií bolo len približne 1 % venovaných štvorhre.

Je zaujímavé, že postoj k štvorhre je na grandslamových turnajoch mierne odlišný. Australian Open venoval štvorhre 2,9 % obsahu na YouTube (43 videí z 1 491), zatiaľ čo Wimbledon venoval 3,9 % (14 videí z 358, okrem juniorov). Tieto percentá sa stále zdajú malé, ale v porovnaní s číslami ATP to vyzerá aspoň na nejakú mediálnu podporu. A výsledky sa dostavia rýchlo. Podľa Pattena sú štvorhry vo Wimbledone pravidelne vypredané na akomkoľvek kurte, keď ich organizátori dobre propagujú.

Ďalší argument, ktorý hráči vznášajú, sa týka samotnej podstaty tejto profesie. Dnes existuje veľká skupina tenistov, ktorí si budujú kariéru výlučne vo štvorhre. Podľa tenisového bookmakera Phila Neessensa osem najúspešnejších hráčov štvorhry tejto sezóny – Henry Patten (895 800 USD), Marcel Granollers (792 800 USD), Horacio Ceballos (784 900 USD), Simone Bolelli (736 700 USD), Neal Skupski, Christian Harrison, Manuel Guinard a Guido Andreozzi – si zarobili spolu viac ako 5,44 milióna dolárov na odmenách. Ich kombinované zárobky z hlavných žrebov dvojhry ATP sú zároveň nula dolárov. V súčasnosti sa žiadny hráč na mužskej tour neumiestňuje v prvej 50-tke vo dvojhre aj štvorhre.

To znamená, že keď hovoríme o štvorhre, nehovoríme o singlových hráčoch, ktorí sa len občas zúčastňujú štvorhry kvôli privyrobku alebo zábave, ale o športovcoch, pre ktorých je táto disciplína ich plnohodnotnou kariérou.

Mnoho hviezd singlu často hrá aj štvorhru. V tejto sezóne každý hráč z top 20, s výnimkou Carlosa Alcaraza, odohral aspoň jeden zápas štvorhry. Napríklad Alexander Zverev odohral osem turnajov štvorhry a vyhral titul v Acapulcu, Ben Shelton odohral štyri turnaje štvorhry a vyhral titul v Houstone, Alex de Minaur odohral štyri turnaje štvorhry, Flavio Cobolli odohral päť, Alexander Bublik odohral deväť, Lorenzo Musetti odohral jeden turnaj štvorhry, ale vyhral titul v Hongkongu, Lerner Tien odohral šesť a Valentin Vacherot odohral päť a vyhral finále Indian Wells. Preto, ak sa žreb zníži na osem štvorhier, každé miesto obsadené najlepším hráčom singlu automaticky eliminuje šancu na klasický zápas štvorhry.

Logistika

Riaditeľ turnaja ATP 500 Richard Krajicek, víťaz Wimbledonu z roku 1996 a riaditeľ turnaja v Rotterdame, zaujal zaujímavý postoj. Uznal, že z organizačného hľadiska by menej hráčov skutočne uľahčilo organizáciu turnajov. Hlavným problémom je plánovanie.

„Pravidlá neumožňujú, aby po štvorhre nasledoval zápas dvojhry. Povedzme, že máte niekoho ako Alcaraz, ktorý má naplánovaný zápas štvorhry. Chcete naplánovať jeho zápas na stredu večer, ale on stále hrá štvorhru a štvorhra sa musí bezpodmienečne hrať v stredu, bez ohľadu na dôvod. V takom prípade musí byť Alcaraz naplánovaný na popoludňajší program. Ale aj večerný divák chce vidieť Alcaraza. To niekedy spôsobuje ťažkosti,“ vysvetlil Krajicek.

Kim Clijstersová, jedna z iba deviatich hráčok v histórii, ktoré sa umiestnili na čele svetového rebríčka vo dvojhre aj štvorhre, opísala túto dilemu najpresnejšie: „Vždy som milovala štvorhru – je to úplne iný šport a pre mňa to bola osobná výzva. Ale čo je najdôležitejšie, ako fanúšička vidím vo štvorhre toľko vzrušujúceho tenisu, čo vo dvojhre jednoducho nie je. Chápem obchodný prístup organizátorov turnajov, najmä tých menších: nie je pre nich vždy jednoduché prispôsobiť sa všetkému. Ale je to zlé pre náš šport – vo štvorhre je toľko skvelých hráčok.“

História sa opakuje

V rokoch 2005 – 2006 sa ATP už pokúsila radikálne reformovať štvorhru. Vtedajší prezident ATP pre vzťahy s hráčmi Horst Klosterkemper uviedol, že „súťaže štvorhry sa v podstate stali charitatívnou udalosťou pre hráčov“, takže od roku 2008 chceli túto disciplínu zefektívniť. ATP navrhla niekoľko zmien:

Chceli znížiť počet potrebných vyhraných gemov na päť namiesto šiestich; hrať tajbrejk pri stave 4:4; zaviesť viac reklamy, zmeniť pravidlá výberu tak, aby sa silní hráči v singli častejšie dostávali do žrebovania štvorhry vďaka kombinovanému hodnoteniu; a aktívnejšie presunúť štvorhry na centrálne kurty.

V dôsledku toho viac ako 20 popredných hráčov štvorhry vrátane bratov Bryanovcov a Daniela Nestora podalo žalobu na ATP a strany nakoniec dospeli ku kompromisu. Je zaujímavé, že jedným z žalobcov v tomto prípade bol pred dvadsiatimi rokmi bahamský tenista Mark Knowles, štvornásobný grandslamový šampión a bývalá svetová jednotka vo štvorhre. Dnes už Knowles nie je hráčom, ale členom predstavenstva ATP, ktoré prijíma konečné rozhodnutie o obmedzení štvorhry. Jeho súčasná verejná pozícia v Product 28 je stále neznáma.

Čo bude ďalej?

ATP zatiaľ zdôrazňuje, že konečné rozhodnutie nebolo prijaté a diskusie stále prebiehajú. Rozsah reakcií však ukazuje, že ide predovšetkým o čísla, bez ohľadu na to, ako veľmi hráči deblovej hry v súčasnosti trvajú na myšlienke, že ide o „dôležitú súčasť tenisovej kultúry“. Pre ATP je deblový tenis súčasťou väčšieho komerčného produktu, ktorý musí byť finančne udržateľný. Pre špecialistov na deblovú hru je to plnohodnotné povolanie, ktoré im zabezpečuje živobytie.

Napriek svojej klišéovitosti je však otázka štvorhry dnes oveľa vážnejšia ako pred 20 rokmi. Vtedy obe strany diskutovali o pravidlách hry – dĺžke setu, systéme bodovania a formáte zápasu. Teraz sú stávky výrazne vyššie. Otázkou už nie je, aký by mal byť moderný tenis vo štvorhre, ale koľko miesta preň zostane na profesionálnej tour po roku 2028.