Krajina, ktorá pred štyrmi rokmi prepísala dejiny afrického futbalu postupom do semifinále majstrovstiev sveta, verí, že tentoraz môže zájsť ešte ďalej. Futbalisti Maroka po dramatickom osemfinálovom triumfe nad Holandskom vyhlásili, že ak budú hrať svoj futbal, môžu byť na šampionáte prakticky nezastaviteľní. „Musíme si hovoriť, že nás nikto nedokáže zastaviť. Sme nezastaviteľní, ak hráme futbal, ktorý vieme hrať,“ vyhlásil marocký tréner Mohamed Ouabhi. Zároveň však dodal varovanie: „Nikto nie je neporaziteľný. Hovorím to aj svojim hráčom. Ak spravíme chyby, pôjdeme domov.“

Maroko bolo počas väčšiny stretnutia aktívnejším tímom. Už v 20. minúte mohol otvoriť skóre Neil El Aynaoui, no brankár Bart Verbruggen predviedol výborný reflexívny zákrok. O niekoľko okamihov neskôr zlikvidoval aj nebezpečný pokus Achrafa Hakimiho. Holandsko si len ťažko si vytváralo šance. Najväčšiu mal tesne pred prestávkou Micky van de Ven, ktorého prudkú strelu vytlačil nad brvno marocký gólman Yassine Bounou.

Napriek tomu sa „Oranjes“ v 72. min dočkali presného zásahu v podaní Codyho Gakpa a zdalo sa, že Holandsko sa stane prvým európskym zástupcom v osemfinále tohtoročného „mundialu“. Pre Gakpa mal gól tiež emotívny rozmer. Nastúpil len niekoľko dní po tom, čo jeho partnerka oznámila stratu ich nenarodeného dieťaťa. Po zásahu sa zrútil na trávnik a spoluhráči ho obklopili v dlhom spoločnom objatí.

Holanďania však napokon neudržali najtesnejší náskok. V prvej minúte nadstaveného času si na center striedajúceho Chemsdina Talbiho nabehol stopér Issa Diop a hlavou vyrovnal na 1:1. Maroko mohlo rozhodnúť už v predĺžení, no Verbruggen fantastickým zákrokom zneškodnil veľkú šancu Soufiana Rahimiho. O postupujúcom tak musela rozhodnúť jedenástková lotéria. A v nej sa stal hrdinom Bounou. Marocký brankár zneškodnil piaty holandský pokus v podaní Summervilla a následne Ismael Saibari premenil rozhodujúcu penaltu. Maroko triumfovalo 3:2 a postúpilo medzi šestnásť najlepších tímov turnaja.

Ouabhi pripomenul, že súčasné úspechy majú korene ešte na svetovom šampionáte v Katare 2022, kde sa Maroko pod vedením Walida Regraguiho stalo prvým africkým semifinalistom v histórii MS. „Majstrovstvá sveta v Katare zmenili mentalitu marockého tímu a som ten správny človek, ktorý o tom môže hovoriť. Marockí hráči veria sami sebe, naši fanúšikovia veria v nás. Je to veľmi dôležité. Sú nároční, ale preto, lebo vedia, ako ďaleko môžeme zájsť,“ povedal tréner afrických šampiónov.

V osemfinále čaká Maroko domáca Kanada, no Ouabhi odmieta akékoľvek podcenenie súpera. „Ľudia si myslia, že to bude pre nás jednoduché a že sa len prejdeme do ďalšieho kola. Tak to vôbec nie je. Kanada bude pre nás veľmi náročný súper.“

Holandský kouč Ronald Koeman po vyradení ocenil kvalitu afrického futbalu. „Je úplne jasné, že africké mužstvá sa výrazne zlepšili po taktickej stránke aj v spôsobe, akým hrajú svoje zápasy. Maroko produkuje veľké množstvo talentovaných hráčov, ktorí sa presadzujú v najväčších európskych kluboch. Nie je náhoda, že je vo svetovom rebríčku vyššie ako Holandsko,“ skonštatoval Koeman.